28.elokuuta 1963 yli 200 000 mielenosoittajaa osallistui marssille Washington for Jobs and Freedom in the nation ’ s capital. Marssi onnistui painostamaan John F. Kennedyn hallintoa käynnistämään kongressissa vahvan liittovaltion kansalaisoikeuslain. Tilaisuuden aikana Martin Luther King piti ikimuistoisen ”I Have a Dream” – puheensa.
vuoden 1963 marssilla Washingtonissa oli useita ennakkotapauksia. Kesällä 1941 A. Philip Randolph, makuuvaunujen kantajien veljeskunnan perustaja, vaati marssia Washingtoniin kiinnittääkseen huomiota afroamerikkalaisten sulkemiseen maanpuolustusteollisuuden asemista. Nämä työmarkkinat olivat osoittautuneet suljetuiksi mustilta siitä huolimatta, että ne olivat lisääntymässä tarvikkeiden toimittamiseksi liittoutuneille toisessa maailmansodassa. 100000 marssijan uhka Washingtonissa (D. C.) sysäsi presidentti Franklin D. Roosevelt antoi määräyksen 8802, joka valtuutti Fair Employment Practices Commissionin perustamisen tutkimaan rotusyrjintäsyytteitä puolustusalan yrityksiä vastaan. Vastauksena Randolph perui marssisuunnitelmat.
Kansalaisoikeusmielenosoittajat kokoontuivat Lincolnin muistomerkille toukokuussa 1957 rukoilemaan vapauden puolesta Brown v. Board of Educationin kolmantena vuosipäivänä ja lokakuussa 1958 nuorten marssille integroitujen koulujen puolesta protestoidakseen tämän päätöksen jälkeistä edistyksen puutetta. King puhui vuoden 1957 mielenosoituksessa, mutta Izola Curryn puukotuksesta johtuneen sairastumisen vuoksi Coretta Scott King piti sovitut puheensa vuoden 1958 tapahtumassa.
vuoteen 1963, Emansipaatiojulistuksen satavuotisjuhlavuoteen, mennessä suurin osa näiden aikaisempien protestien tavoitteista oli vielä toteutumatta. Korkea mustien työttömyys, työ, joka tarjosi useimmille afroamerikkalaisille vain minimipalkan ja heikon työvoiman liikkuvuuden, monien afroamerikkalaisten järjestelmällinen äänioikeuden riistäminen ja rotuerottelun jatkuminen etelässä herättivät keskustelua laajamittaisesta marssista poliittisen ja taloudellisen oikeudenmukaisuuden puolesta jo vuonna 1962. Puolesta Negro American Labor Council (Nalc), Southern Christian Leadership Conference, Congress of Racial Equality (CORE), ja Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Randolph kirjoitti kirjeen 24 päivänä toukokuuta 1962 Sihteeri Stewart Udall sisäministeriön koskien lupia marssi huipentui Lincoln Memorial että fall. Suunnitelmat marssista jumiutuivat, kun Udall rohkaisi ryhmiä harkitsemaan Sylvan-teatteria Washington monumentilla uudelleenreitityksen aiheuttamien hankaluuksien ja Lincolnin muistomerkin turistimäärien vuoksi.
maaliskuussa 1963 Randolph Telegraph ilmoitti Kingille, että Nalc oli alkanut suunnitella kesäkuun marssia ”neekerien työoikeuksien puolesta” ja pyysi Kingin välitöntä vastausta (Randolph, 26.maaliskuuta 1963). Toukokuussa Birminghamin sotaretken ollessa huipussaan King yhtyi Randolphin, Coren James Farmerin ja Sncc: n Charles McDew ’ n kanssa vaatimaan tällaista toimintaa myöhemmin samana vuonna julistaen: ”antakaa mustien työläisten puhua!”(King et al., 7. toukokuuta 1963) ilmoitettuaan presidentti Kennedylle aikeistaan suurten kansalaisoikeusjärjestöjen johtajat asettivat maaliskuun päivämääräksi 28. elokuuta. Mielenosoituksen julkilausuttuihin tavoitteisiin kuuluivat ”kattava kansalaisoikeuslaki”, joka poistaisi eriytetyt julkiset majoitustilat;” äänioikeuden suojelu”; mekanismit, joilla pyritään korjaamaan perustuslaillisten oikeuksien loukkaukset;” kaikkien julkisten koulujen erottaminen vuonna 1963″; massiivinen liittovaltion työohjelma” kouluttaa ja sijoittaa työttömiä työntekijöitä”; ja” liittovaltion reilut työsuhdekäytännöt laki, joka estää syrjinnän kaikessa työssä ”(”oikeuksien marssin tavoitteet”).
kesän kuluessa tapahtumaan osallistuneiden ja sitä sponsoroivien järjestöjen luettelo laajeni: National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), National Urban League, National Catholic Conference for Interracial Justice, National Council of the Churches of Christ in America, United Auto Workers (UAW) ja monet muut.
Washingtonin marssia ei hyväksytty yleisesti. Sen tuomitsi Nation of Islam ja Malcolm X, joka kutsui sitä ”farssiksi Washingtonissa”, vaikka hän osallistui siitä huolimatta (Malcolm X, 278). American Federation of Labor-Congress of Industrial Organizations-järjestön johtokunta kieltäytyi tukemasta marssia ja omaksui puolueettomuuden kannan. Siitä huolimatta monet perustuslakia säätävät liitot osallistuivat merkittävällä joukolla.
läsnäolijoiden moninaisuus näkyi tapahtuman puhujissa ja esiintyjissä. Heihin kuuluivat laulajat Marian Anderson, Odetta, Joan Baez ja Bob Dylan; Little Rockin kansalaisoikeuksien veteraani Daisy Lee Bates; näyttelijät Ossie Davis ja Ruby Dee; Amerikan juutalaisten kongressin puheenjohtaja Rabbi Joachim Prinz; Randolph; UAW: n presidentti Walter Reuther; maaliskuuta järjestäjä Bayard Rustin, NAACP: n puheenjohtaja Roy Wilkins, National Urban Leaguen puheenjohtaja Whitney Young ja SNCC: n johtaja John Lewis.
Reuther, Burke Marshall ja Washington D. C.: n katolinen arkkipiispa Patrick O’ Boyle arvostelivat ennen marssia levitettyä luonnosta John Lewisin valmistellusta puheesta sen sotaisan sävyn vuoksi. Puheen alkuperäisessä versiossa Lewis syytti Kennedyn hallinnon ehdottaman kansalaisoikeuslain olevan ”liian vähän ja liian myöhään” ja uhkasi paitsi marssia Washingtonissa myös ”marssia etelän läpi, Dixien sydämen läpi, kuten Sherman teki. Me jatkamme omaa ’poltetun maan’ politiikkaamme ” (Lewis, 221; 224). Puoluekokouksessa, johon kuuluivat King, Randolph ja SNCC: n James Forman, Lewis suostui poistamaan nuo ja muut lauseet, mutta uskoi, että lopullisessa muodossaan hänen puheensa ”oli edelleen vahva puhe, hyvin vahva” (Lewis, 227).
päivän kohokohta koitti, kun King nousi tilaisuuden loppupuolella palkintokorokkeelle ja liikutti Lincoln Memorial-yleisöä ja live-televisionkatsojia ”I Have a Dream” – puheellaan. King kommentoi, että” kun televisio säteili kuvaa tästä poikkeuksellisesta kokoontumisesta rajamerten yli, jokaisella, joka uskoi ihmisen kykyyn parantaa itsensä, oli hetki innoitusta ja luottamusta ihmissuvun tulevaisuuteen”, ja luonnehti marssia” sopivaksi huipennukseksi ”kesän tapahtumille (King,” Minulla on unelma”, 125; 122).
marssin jälkeen King ja muut kansalaisoikeusjohtajat tapasivat presidentti Kennedyn ja varapresidentti Lyndon B. Johnsonin Valkoisessa talossa, jossa he keskustelivat kansalaisoikeuslainsäädännön kaksijakoisen tuen tarpeesta. Vaikka ne hyväksyttiin Kennedyn kuoleman jälkeen, vuoden 1964 kansalaisoikeuslain ja vuoden 1965 Äänioikeuslain säännökset heijastavat marssin vaatimuksia.