vatsa on lihaksikas ontto elin. Se ottaa ruokaa ruokatorvesta (ruokatorvi tai ruokaputki), sekoittaa sen, hajottaa sen ja siirtää sen sitten ohutsuoleen pieninä annoksina.

koko Ruoansulatuselimistö koostuu yhdestä lihaksikkaasta putkilosta, joka ulottuu suusta peräaukkoon. Vatsa on laajentunut pussimainen osa tätä ruoansulatusputkea. Se sijaitsee ylävatsan vasemmalla puolella ja muistuttaa muodoltaan hieman ylisuurta pilkkua, jonka pullistuma osoittaa vasemmalle. Vatsan muoto ja koko vaihtelevat ihmisestä toiseen, riippuen esimerkiksi ihmisen sukupuolesta ja rakenteesta, mutta myös siitä, kuinka paljon hän syö.

kohdassa, jossa ruokatorvi johtaa mahaan, ruuansulatusputkea pitävät yleensä kiinni ruokatorven ja pallean lihakset. Nieltäessä nämä lihakset rentoutuvat ja ruokatorven alapää aukeaa, jolloin ruoka pääsee mahaan. Jos tämä mekanismi ei toimi kunnolla, hapan mahaneste voi päästä ruokatorveen, mikä johtaa närästykseen tai tulehdukseen.

vatsan vasen yläosa lähellä aukkoa kaartuu ylöspäin kohti palleaa. Tätä osaa kutsutaan fundukseksi. Se on yleensä täynnä ilmaa, joka tulee vatsaan, kun nielet. Suurimmassa osassa vatsaa, jota kutsutaan ruumiiksi, ruoka kirnutaan ja hajotetaan pienempiin osiin, sekoitetaan happamaan mahanesteeseen ja entsyymeihin ja pilkotaan valmiiksi. Mahalaukun ulostulossa mahalaukun runko kapenee muodostaen mahaportin kanavan, jossa osittain sulanut ruoka kulkeutuu osina ohutsuoleen.

mahan seinämä koostuu useista limakalvokerroksista, sidekudoksesta verisuonineen ja hermoineen sekä lihaskuiduista. Pelkästään lihaskerroksessa on kolme eri alikerrosta. Lihakset liikuttavat vatsan sisältöä niin voimakkaasti, että ruoan kiinteät osat murskataan ja jauhetaan ja sekoitetaan sileäksi ruokamassaksi.

sisemmässä limakalvossa on suuria poimuja, jotka näkyvät paljaalla silmällä. Nämä poimut kulkevat kohti mahalaukun ulostuloa ja tarjoavat ”väyliä”, joita pitkin nesteet voivat nopeasti virrata vatsan läpi. Jos katsoo limakalvoa mikroskoopilla, voi nähdä paljon pieniä rauhasia. Rauhasia on kolmea eri tyyppiä. Nämä rauhaset valmistavat ruoansulatusentsyymejä, suolahappoa, limaa ja bikarbonaattia.

mahaneste koostuu ruoansulatusentsyymeistä, suolahaposta ja muista ravintoaineiden imeytymisen kannalta tärkeistä aineista – mahanestettä tuotetaan noin 3-4 litraa päivässä. Mahanesteen suolahappo hajottaa ruoan ja ruoansulatusentsyymit pilkkovat proteiinit. Hapan mahaneste tappaa myös bakteereja. Lima peittää mahan seinämän suojaavalla pinnoitteella. Yhdessä bikarbonaatin kanssa tämä varmistaa, että suolahappo ei vahingoita mahalaukun seinämää.