Tongan saaristo sijaitsee kahden suuren mannerlaatan – Indo-Australian laatan lännessä ja Tyynenmeren laatan idässä-yhtymäkohdassa. Se on osa Tyynenmeren ”Tulirengasta”, joka ympäröi koko valtamerialtaan. Tyynenmeren laatan valtamerten kuori syntyi meren itäosan leviämiskeskuksesta, joka alkoi noin 180 miljoonaa vuotta sitten ja jatkuu edelleen. Kuorta työntyy kohti Australiaa ja Aasiaa osittain sulan vaipan varassa. Siellä, missä se kohtaa idässä Indo-Australian laatan reunan, nyt jäähtynyt valtamerten kuori vajoaa takaisin vaippaan ”subduktiovyöhykettä pitkin.”
ilmeisimmät ilmaukset subduktiovyöhykkeistä ovat syvänmeren syvänteet ja voimakas vulkaaninen toiminta, jonka maankuoren sulaminen ylikulkulevyn juurella aiheuttaa. Alla olevassa kuvassa näkyy normaali subduktiotyyli, jossa indo-Australian laatan reunassa ”kaarikuoren” alapuolelle laskeutuu Tyynenmeren valtameren kuoresta ja sedimentistä koostuva laatta. Haihtuvat aineet, kuten vesi, joka on painunut pois laatasta, edistävät sulamista ja synnyttävät myös ”Tulirenkaan” tulivuorille tyypillisiä räjähdysmäisiä purkauksia.
Tongassa nämä tulivuoret muodostavat ”kaaren”, joka ulottuu yli 1700 kilometrin päähän – Uudesta-Seelannista Samoalle. Kaaren kaarevuus johtuu osittain subduktiokulmasta. Tämän havainnollistamiseksi kuvittele, että appelsiini (maa) leikataan veitsellä (laatta); syvä viilto tekee suoran viivan appelsiinin pintaan ja kulmikas leikkaus tekee käyrän. Kun laatta laskeutuu Indo-Australian laatan reunan alapuolelle, levy alkaa pyöriä taaksepäin ”saranaviivan” kohdalla (kuten liukuhihnan päässä) ja alkaa nykiä kaaren toisella puolella olevaa kuorta. Tämä ”takakaarijännitys” aiheuttaa kaarikuoren halkeamisen.
Tongan ympäristössä tämä muodostaa viereisen Lau-altaan tutun V-muodon, joka avautuu kuin vetoketju kohti Uutta-Seelantia. Kun takakaari on avautumassa, indo-australian laatan alta purkautuva vaipan aines nousee murtumaan muodostaen vulkaanisen harjanteen, jota kutsutaan ”takakaaren leviämiskeskukseksi.”Pohjoisella Laun altaalla on erityisen hyvin selkäkaaren leviämiskeskuksia-enemmän kuin millään muulla selkäkaaren altaalla läntisellä Tyynellämerellä. Tämä johtuu siitä, että Tonga on suoraan Tyynenmeren laatan nopeimmin liikkuvan osan tiellä, joka etenee subduktiovyöhykkeelle yli 24 cm/V.
Tongan kaivannon ja tofuan vulkaanisen kaaren toinen erikoinen piirre on se, että ne yhtäkkisesti päättyvät pohjoisessa olevaan jättimäiseen murtumavyöhykkeeseen ennen Samoalle saapumista. Täällä maankuoreen on kehittynyt suuri repeämä, joka tunnetaan Vitiazin Murtumavyöhykkeenä, ja Tongan kaivanto tekee jyrkän käännöksen länteen. Murtumavyöhyke toimii kuin jättimäiset sakset, jotka leikkaavat Tyynenmeren laatan sen edetessä Tongan ohi. Pohjoisessa oleva Tyynenmeren laatta jatkaa matkaansa länteen kohti Aasiaa, ja etelässä oleva Tyynenmeren laatta sukeltaa subduktiovyöhykkeelle. Tämä repeämä subduktiivisessa laatassa muuttaa myös Pohjoista Tongan alustaa ja luo kaarikuoreen aukkoja, joihin tunkeutuu monenlaisia magmatyyppejä-muun muassa suuri Niuan vulkaaninen kompleksi.