metallinen sinkki ilmestyi historiassa paljon myöhemmin kuin muut tavalliset metallit. Kuparia, lyijyä, tinaa ja rautaa voidaan saada Sulina metalleina kuumentamalla oksidimalmeja hiilellä (hiilellä), jota kutsutaan pelkistykseksi, kuiluuuneissa, jotka kehitettiin melko varhain historiassa. Sinkkioksidia ei kuitenkaan voida pelkistää hiilellä ennen kuin lämpötila on saavutettu selvästi metallin suhteellisen matalan kiehumispisteen (907 °C) yläpuolella. Näin muiden metallien sulatukseen kehitetyissä uuneissa ei pystytty tuottamaan sinkkiä. Lyijymasuunien hormeissa voi joskus olla pieniä määriä metallista sinkkiä.
on jonkin verran todisteita siitä, että kreikkalaiset tiesivät sinkin olemassaolosta ja kutsuivat sitä pseudargyrakseksi eli ”valehopeaksi”, mutta heillä ei ollut menetelmää tuottaa sitä määrällisesti. Roomalaiset valmistivat jo 200 eaa huomattavia määriä messinkiä, sinkin ja kuparin seosta, kuumentamalla upokkaissa sinkkioksidin ja puuhiilen seosta, joka oli päällystetty metallikuparimöykyillä. Sinkkioksidi pelkistyi upokkaan alaosassa. Kupariin muodostui sinkkihöyryä, joka liuotettiin vaskeen muodostaen messinkiä. Prosessin lopussa lämpötilaa nostettiin, jotta messinki sulaa valettavaksi harkoiksi. Messingin valmistus oli roomalaisten ainoa sinkin käyttö.
oivallus siitä, että sinkin valmistamiseen tarvittiin metallin tuottamista höyrynä ja sitten tiivistymistä, näyttää ensin tulleen Intiassa 1200-tai 1300-luvulla. Kiinan metallurgit olivat saavuttaneet laajamittaisen sinkin tuotannon 1500-luvulle mennessä. Lännessä tätä periaatetta sovellettiin ensimmäisen kerran Englannissa vuonna 1743 William Championin johdolla. 1700-luvun lopulla Belgiassa ja Puolassa tehtiin parannuksia uuniin, ja prosessi pysyi muuttumattomana, kunnes vuonna 1917 kehitettiin elektrolyyttinen prosessi. 1920-luvun lopulla Yhdysvalloissa otettiin radikaali edistysaskel kehittämällä jatkuva retorttiprosessi, ja 1930-luvulla suunniteltiin sähkölämpöprosessi sinkin jatkuvaan tuottamiseen. Eräs 1960-luvun kehitysaskel oli sinkki-lyijy-masuuni, jossa kaasujen nopea sammuttaminen on keskeinen periaate. Sinkin tuotantoprosesseja käsitellään yksityiskohtaisesti sinkin jalostuksessa.