historiallinen tausta
esihistoriallisen ihmisen selviytyminen metsästäjänä määritteli hänen suhteensa muihin eläimiin, jotka olivat ravinnon ja vaaran lähde. Ihmisen kulttuuriperinnön kehittyessä Eläimet liitettiin vaihtelevasti ihmisen kansanperinteeseen ja filosofiseen tietoisuuteen kanssaeläjinä. Eläinten kesyttäminen pakotti ihmisen omaksumaan systemaattisen ja harkitun näkemyksen eläinten elämästä, varsinkin kun kaupungistuminen edellytti jatkuvaa ja suurta eläintuotteiden tarjontaa.
muinaisten kreikkalaisten eläinkunnan tutkiminen muuttui rationaalisemmaksi, ellei vielä tieteellisemmäksi, nykyisessä merkityksessä, kun Hippokrates oletti sairauden syyn—siihen asti demoneina pidetyn—johtuvan ruumiinosien harmonisen toiminnan puutteesta. Järjestelmälliseen eläinten tutkimiseen kannustivat Aristoteleen laajat kuvaukset elollisista olioista, hänen teoksensa heijastelivat kreikkalaista käsitystä luonnon järjestyksestä ja luonnolle idealisoitua jäykkyyttä.
roomalaisella ajalla Plinius kokosi 37-osaisen tutkielman Historia naturalis, joka oli tietosanakirjamainen kokoelma sekä myyttejä että tosiasioita koskien taivaankappaleita, maantiedettä, eläimiä ja kasveja, metalleja ja kiveä. VII-XI osa käsittelee eläintiedettä; VIII osa, joka käsittelee maaeläimiä, alkaa suurimmasta, elefantista. Vaikka Pliniuksen lähestymistapa oli naiivi, hänen tieteellisellä yrityksellään oli syvällinen ja kestävä vaikutus arvovaltaisena teoksena.
eläintiede jatkoi aristoteelista perinnettä useiden vuosisatojen ajan Välimeren alueella, ja keskiaikaan mennessä Euroopassa siihen oli kertynyt huomattava määrä kansanperinnettä, taikauskoa ja moraalisia symboleita, jotka lisättiin muuten objektiiviseen tietoon eläimistä. Vähitellen suuri osa tästä väärästä tiedosta seuloutui pois:luonnontieteilijät tulivat kriittisemmiksi verratessaan suoraan Euroopassa havaittua eläimistöä muinaisissa teksteissä kuvattuun. Kirjapainon käyttö 1400-luvulla mahdollisti tiedon tarkan välittämisen. Lisäksi mekanistiset käsitykset elämän prosesseista (ts.siitä, että syystä ja seurauksesta riippuvat fysikaaliset prosessit voivat päteä elollisiin muotoihin) tarjosivat toiveikkaan menetelmän eläinten toimintojen analysoimiseksi; esimerkiksi hydraulisten järjestelmien mekaniikka oli osa William Harveyn väitettä verenkierron puolesta—vaikkakin Harvey pysyi näkökannaltaan läpikotaisin Aristoteelisena. 1700-luvulla eläintiede läpäisi uudistuksia, joita toivat sekä Carolus Linnaeuksen nimistöjärjestelmä että Georges-Louis Leclerc de Buffonin kattavat luonnonhistoriaa käsittelevät teokset; näihin lisättiin Georges Cuvierin 1800-luvun alussa kirjoittama osuus vertailevasta anatomiasta.
fysiologiset toiminnot, kuten ruoansulatus, erittyminen ja hengitys, havaittiin helposti monilla eläimillä, joskaan niitä ei analysoitu yhtä kriittisesti kuin verenkiertoa.
kun solu-sana otettiin käyttöön 1600-luvulla ja näitä rakenteita tutkittiin mikroskooppisesti koko 1700-luvun ajan, kaksi saksalaista, Matthias Schleiden ja Theodor Schwann, määritteli solun terävästi elollisten yhteiseksi rakenneyksiköksi vuonna 1839. Samaan aikaan, kun kemian tiede kehittyi, se laajeni väistämättä animaatiojärjestelmien analysointiin. Ranskalainen fyysikko René Antoine Ferchault de Réaumer osoitti 1700-luvun puolivälissä, että vatsamehujen käymisvaikutus on kemiallinen prosessi. Ja 1800-luvun puolivälissä ranskalainen lääkäri ja fysiologi Claude Bernard hyödynsi sekä soluteoriaa että kemian tuntemusta kehittääkseen käsitteen sisäisen kehon ympäristön vakaudesta, jota nykyään kutsutaan homeostaasiksi.
solukäsitys vaikutti moniin biologisiin tieteenaloihin, muun muassa embryologiaan, jossa solut ovat tärkeitä määritettäessä tapaa, jolla hedelmöittynyt munasolu kehittyy uudeksi eliöksi. Näiden tapahtumien—joita Harvey kutsui epigeneesiksi—kehittymistä kuvasivat useat työntekijät, erityisesti Saksassa koulutettu vertaileva embryologi Karl von Baer, joka oli ensimmäinen, joka havaitsi nisäkkään munasolun munasarjassa. Toinen saksalainen embryologi, Christian Heinrich Pander, toi vuonna 1817 embryologiaan käsitteen alkio eli alkukantaiset kudoskerrokset.
1800-luvun loppupuolella parantunut mikroskopia ja paremmat värjäystekniikat aniliiniväreillä, kuten hematoksyliinilla, antoivat lisäpontta solun sisäisen rakenteen tutkimiselle.
tähän mennessä Darwin oli tehnyt välttämättömän ihmisen luontokäsityksen täydellisen tarkistamisen teoriallaan, jonka mukaan biologiset muutokset lajeissa tapahtuvat luonnonvalintaprosessin kautta. Evoluutioteoria – jonka mukaan eliöt kehittyvät jatkuvasti pitkälle sopeutuneisiin muotoihin—edellytti staattisen näkemyksen hylkäämistä, jonka mukaan kaikki lajit ovat erityisesti luotuja, ja horjutti Linnalaisten käsitystä lajityypeistä. Darwin ymmärsi, että perinnöllisyyden periaatteiden täytyy olla tiedossa, jotta voidaan ymmärtää, miten evoluutio toimii; mutta vaikka Mendel oli siihen mennessä muotoillut perinnöllisten tekijöiden käsitteen, Darwin ei koskaan kuullut työstään, joka oli olennaisesti kadonnut, kunnes se löydettiin uudelleen vuonna 1900.
genetiikka on kehittynyt 1900-luvulla, ja nykyään se on välttämätöntä monille erilaisille biologisille tieteenaloille. Geenin löytyminen sääteleväksi perinnölliseksi tekijäksi kaikille elämänmuodoille on ollut modernin biologian merkittävä saavutus. On myös syntynyt selkeämpi käsitys eliöiden vuorovaikutuksesta ympäristönsä kanssa. Tällaiset ekologiset tutkimukset auttavat paitsi osoittamaan kolmen suuren eliöryhmän keskinäisen riippuvuuden-kasvit tuottajina, Eläimet kuluttajina; ja sienet ja monet bakteerit hajottajina—mutta ne tarjoavat myös tietoa, joka on välttämätöntä ihmisen ympäristön hallinnalle ja lopulta hänen Selviytymiselleen maan päällä. Tähän ekologian tutkimukseen liittyvät läheisesti eläinten käyttäytymistä eli etologiaa koskevat tutkimukset. Tällaiset tutkimukset ovat usein poikkitieteellisiä siinä mielessä, että ekologia, fysiologia, genetiikka, kehitys ja evoluutio yhdistyvät ihmisen yrittäessä ymmärtää, miksi jokin eliö käyttäytyy niin kuin se käyttäytyy. Tähän lähestymistapaan kiinnitetään nyt paljon huomiota, koska se näyttää tarjoavan hyödyllistä tietoa ihmisen biologisesta perinnöstä—toisin sanoen ihmisen historiallisesta alkuperästä ei-inhimillisistä muodoista.
eläinbiologian synnyllä on ollut kaksi erityistä vaikutusta klassiseen eläintieteeseen. Ensinnäkin, ja jokseenkin paradoksaalisesti, eläintieteen korostaminen erillisenä tieteellisen tutkimuksen kohteena on vähentynyt; esimerkiksi työntekijät pitävät itseään geneetikkoina, ekologeina tai fysiologeina, jotka tutkivat eläin-eikä kasviainesta. He valitsevat usein älylliseen makuunsa sopivan ongelman ja pitävät käytettyä organismia tärkeänä vain siinä määrin kuin se tarjoaa suotuisaa kokeellista aineistoa. Nykyinen painotus on sen tähden vinossa yleisten biologisten ongelmien ratkaisemiseen; nykyinen eläintiede on siis suuressa määrin sen työn summa, jonka biologit tekevät eläinmateriaalin tutkimiseksi.
toiseksi biotieteiden käsitteellistä lähestymistapaa korostetaan yhä enemmän. Tämä on seurausta 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa syntyneistä käsitteistä: soluteoria; luonnonvalinta ja evoluutio; sisäisen ympäristön pysyvyys; geneettisen materiaalin perus samankaltaisuus kaikissa elävissä organismeissa; ja aineen ja energian virtaus ekosysteemien läpi. Mikrobien, kasvien ja eläinten elämää lähestytään nyt teoreettisten mallien avulla oppaina sen sijaan, että seurattaisiin varhaisempien aikojen usein rajoitettua empirismiä. Tämä pätee erityisesti molekyylitutkimuksiin, joissa biologian yhdistäminen kemiaan mahdollistaa fysikaalisten tieteiden tekniikoiden ja kvantitatiivisten painotusten tehokkaan hyödyntämisen elollisten järjestelmien analysoinnissa.