vuonna 1925 eteläafrikkalainen antropologi Raymond Dart keksi suvun nimen Australopithecus tunnistaakseen lapsen kallon, joka löydettiin kaivostoiminnasta Taungissa Etelä-Afrikassa. Hän antoi sille nimen Australopithecus africanus, joka tarkoittaa ” Afrikan eteläistä apinaa.”Siitä lähtien vuoteen 1960 asti lähes kaikki, mitä australopitheistä tiedettiin, oli peräisin Etelä-Afrikan kalkkikiviluolista. Rikkain lähde on Sterkfonteinissa, jossa eteläafrikkalainen paleontologi Robert Broom ryhmineen keräsi satoja näytteitä vuodesta 1936 alkaen. Aluksi Broom vain osti fossiileja, mutta vuonna 1946 hän aloitti kaivaukset taitavien työläisten avustamana. Kaivaukset jatkuvat tähän päivään asti. Sterkfontein on yksi rikkaimmista tietolähteistä ihmisen evoluutiosta noin 3,0-2,5 mya: n välisenä aikana.

Sterkfonteinin A. Africanuksen jäänteisiin kuuluu kalloja, leukoja ja lukuisia luuston osia. Vuonna 1947 löydettiin osittainen luuranko, joka paljasti ihmisen kaltaisen erikoistumisen kaksijalkaisuuteen, jonka tiedetään nykyään olevan ominaista kaikille australopitheille. Lähes kaikki A. Africanuksen jäänteet Sterkfonteinista ovat peräisin esiintymästä, jossa on silmiinpistävän vähän kivityökaluja. Vanhempi esiintymä sisältää kauniisti säilyneen luurangon nimeltä ”pieni jalka” ja kallon, joka saattaa olla A. Africanuksen varhainen muunnos. Toinen A. Africanuksen lähde on Makapansgatissa Etelä-Afrikassa, jossa Dart ryhmineen keräsi noin 40 näytettä tutkimusmatkoilla vuosina 1947-1962.

Itä-Afrikan Argonradiometrisessä ajoituksessa hyödyllisiä Volaanisia sedimenttejä ei esiinny Etelä-Afrikassa. Näin ollen australopith-alueiden iänmääritystä Etelä-Afrikassa voidaan approksimoida vain stratigrafian perusteella, jossa käytetään aika-diagonostista eläinlajia korreloimaan muiden argon-ajoitettujen esiintymien kanssa. Vanhimmat ajoitukset ovat noin 3,3 mya 1990-luvun lopulla Sterkfonteinista löydetyille hominiininäytteille (ehkä A. africanus). Suurin osa lajin näytteistä on noin 3,0-ehkä 2,4 miljoonaa vuotta vanhoja.

A. africanus on anatomialtaan varsin vaihteleva laji, joka heijastaa normaalia morfologista vaihtelua, sukupuolista vaihtelua ja ehkä jopa maantieteellistä vaihtelua. Luonnollisesti on olemassa yleisiä yhtäläisyyksiä A. afarensiksen kanssa, mutta A. africanuksella on ainutlaatuisia erikoisaloja, jotka liittyvät mastikointiin. Näitä ovat poskihampaiden laajeneminen, leuan koon kasvu ja kallon muutokset voimakkaan pureskelun mahdollistamiseksi. A. africanus painoi noin 41 kilogrammaa ja oli 138 senttimetriä pitkä, kun taas naaraat painoivat noin 30 kilogrammaa ja olivat 115 senttimetriä pitkiä. Aivojen koko on keskimäärin 448 kuutiosenttimetriä (27,3 kuutiotuumaa), lähempänä nykyisiä simpansseja (395 kuutiosenttimetriä ) kuin ihmisiä (1 350 kuutiosenttimetriä ).