aurinkokunnan ikä, joka on johdettu meteoriittien tutkimuksesta (arvellaan olevan vanhin saatavilla oleva materiaali ympärillä), on lähes 5 miljardia vuotta; maapallon ikä lasketaan 4,6 miljardiksi vuodeksi. Maapallon vanhimmat kivilajit on ajoitettu 3,8 miljardiksi vuodeksi. Joissakin näistä muinaisista kivistä on jo merkkejä edistyneistä elämänmuodoista, niin sanotuista ”kemiallisista fossiileista”, mineraaleista, joilla on outoja ominaisuuksia, joiden ajatellaan johtuvan elämän prosesseista.
varmasti yksi yllättävimmistä havainnoista luonnossa on, että taivaalta voi pudota kiviä. Useimmat niistä ovat hyvin pieniä ja palavat ilmakehässä. Öisin niiden polut voidaan nähdä ”putoavina tähtinä” tai ”tähdenlentoina”, kieleen säilyneinä virheellisinä kansantulkintoina. Jos nämä hiukkaset ovat tarpeeksi suuria, ne voivat päästä maahan (tai mereen) pieninä Sulina kivipisaroina. Ne tunnetaan melko hyvin syvänmeren esiintymistä. Jos suurempi, useita cm halkaisijaltaan, ne voivat selviytyä syksyllä Kivi alkuperäisen kiven, jossa lasimainen kuori. Toisinaan meteoriitit ovat melko suuria. Yksi näistä teki Meteoriittikraatterin Arizonaan (katso kuva yllä). Joka vuosi maahan sataa arviolta noin 10 000 tonnia kiveä ja metallia, lähes kaikki alle 1 mm: n kokoiset esineet.
mitä nämä kappaleet ovat ja mistä meteoriitit tulevat?
meteoriitit voivat olla kiveä tai rautaa. Itse asiassa rautameteoriitit olivat sivilisaation alkuaikoina arvostettuja esineitä, sillä ne toimittivat käyttökelpoista metallia, joka oli paljon kovempaa ja kovempaa kuin kupari tai pronssi. (Tämä johtuu korkeasta nikkelipitoisuudesta; tavallinen rauta on paljon pehmeämpää.) Ylivoimaisesti suurempi osa meteoriiteista on kivilajeja. Hyvä paikka meteoriittien löytämiseen on paikka, josta ihmiset eivät ole aiemmin katsoneet ja jossa kiviä ei normaalisti odoteta esiintyvän – nimittäin Etelämantereen peittävältä jäältä. Alueelta on löydetty satoja meteoriitteja sen jälkeen, kun japanilaiset geologit löysivät paikan ihanteellisena keräilyasemana vuonna 1969. Joidenkin kappaleiden arvellaan olevan peräisin kuusta ja jopa Marsista. Suurimman osan arvellaan kuitenkin olevan aurinkokunnan syntyajankohdan tähteet, kenties yhden tai useamman planeetan sirpaleita, jotka muodostuivat aurinkokunnan historian alkupuolella ja tuhoutuivat pian jälleen törmäyksessä. Tällaista romua on runsaasti ”asteroidivyöhykkeellä”, joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin ratojen välissä. Toiset kappaleet saattavat olla hajonneiden komeettojen jäänteitä, kuten joidenkin komeettojen tuhoutumista seuranneiden meteoriittisuihkujen jaksottaisuus viittaa.
kuten mainittiin, monet tutkitut meteoriitit osoittautuivat hyvin vanhoiksi, itse asiassa yli 4 miljardia vuotta vanhoiksi. Niissä on siis muisto aurinkokunnan alkuajoista. Jo siitä, että on olemassa sekä kivisiä että rautaisia meteoriitteja, voidaan päätellä, että niillä on planeetta lähteenä ja että yhden tai useamman planeetan on siksi täytynyt muodostua hyvin varhaisessa vaiheessa järjestelmän historiaa.
syynä on se, että planeetalle tarvitaan painovoima, jolla raskasmetallit (rauta ja nikkeli) voidaan erottaa kertyneestä pölystä metalliseksi ytimeksi. Materiaalin on täytynyt olla ainakin osittain sulaa, joten mikä tahansa emoplaneetta oli kuuma. Lämmitysenergiaa saatiin törmäyksestä ja supistumisesta sekä oletettavasti myös sisäisestä radioaktiivisesta hajoamisesta. On arveltu, että lähistöllä sattuneen supernovaräjähdyksen jälkeen lähistöllä oli vielä vastavalmistuneita radioaktiivisia alkuaineita, jotka olisivat voineet toimittaa tarvittavan lämmön kiven sulamiseen. Jos näin on, planeettojen muodostumisen on täytynyt alkaa hyvin varhain supernovajätteen keräännyttyä kasvavaan keskuskappaleeseen ja sen pyörivään kiekkoon aurinkokunnan muodostumisen ensimmäisessä vaiheessa (”aurinkosumuvaihe” – vaiheessa).
tämän pyörivän kiekon sisällä oli suositeltuja kiertoratoja, joissa kaasu-ja pölyrenkaat saattoivat kiertää nousevan tähden keskipisteessä joutumatta poistumaan viereisten kasvavien planeettojen aiheuttaman gravitaatiohäiriön vuoksi. Jokainen rengas tuotti lopulta planeetan, alkaen Merkuriuksesta. Nuori aurinko ei ollut vielä löytänyt pitkäaikaista tasapainoa, vaan se paloi kuumana ja vaihtelevasti sekä voimakkaan aurinkotuulen voimin. Sisärenkaiden kaasu puhallettiin ulompiin, mikä ruokki siellä kasvavia suuria kaasuplaneettoja. Sisärenkaat tiivistivät kiintoaineita suuriksi kappaleiksi, jolloin tuntemamme kiviset planeetat syntyivät. Jotkut näistä (Venus ja maa) olivat tarpeeksi suuria täydentämään kaasumaisia kuoria kivikappaleistaan ja pitämään ilmakehänsä auringon säteilystä huolimatta.
mikä tahansa planeetta (tai planeetat) muodostuikin Jupiterin viereen ja sen radan sisäpuolelle, oli tuomittu epäonnistumaan, ehkä tämän suurimman planeetan gravitaatiohäiriöiden vuoksi, jotka johtivat törmäyksiin ja hajoamiseen. Tähän renkaaseen jäävä materiaali muodostaa asteroidivyöhykkeen, jonka massa on noin 2 prosenttia Kuun massasta. Suurin kappale on asteroidi Ceres, jonka läpimitta on hieman alle 1000 km. Tämän vyöhykkeen kivisillä kappaleilla on tuttu meteoriittikoostumus, sikäli kuin voidaan selvittää.
