mandariinit appelsiinit-kaikissa muodoissaan-polveutuvat todennäköisesti Koillis-Intiassa jo 3 000 vuotta sitten kasvaneista villiappelsiineista. Intiasta mandariinit jatkoivat matkaansa Kiinaan ja Kiinasta Eurooppaan, Pohjois-Afrikkaan ja Australiaan ennen matkaansa muualle maailmaan.

ensimmäinen näistä pienistä, irtonaisista appelsiineista tuotiin Englantiin Kiinasta vuonna 1805. Englannista mandariini kulkeutui Italiaan seuraavalla vuosikymmenellä, ja Italiasta se tuli laajaan viljelyyn ja levisi muihin Välimeren maihin, muun muassa useisiin Pohjois-Afrikkaan. Kiinasta mandariini tuotiin Australiaan 1820-luvulla.

mandariini sai lempinimensä, kun se tuotiin Englantiin. Mandariini merkitsi valtion virkamiesten ja muiden koulutettujen ihmisten Kiinassa puhumaa kiinan kielen muotoa. Tuon ajan Kiinan keisarikunnassa virkamiesten tai mandariinien käyttämät kaavut olivat syvän oransseja, joten tätä kiinalaista tuontia kutsuttiin mandariiniksi.

mandariinit tuotiin Yhdysvaltoihin 1840-luvulla Italian konsulin toimesta New Orleansissa. New Orleansista mandariini levisi Floridaan ja Kaliforniaan.

useat mandariinilajikkeet, jotka ovat väriltään syvän oransseja, ottivat nimen mandariini, kun niitä tuotiin Yhdysvaltoihin suuria määriä 1800-luvun lopulla Pohjois-Afrikan Marokosta. Mandariinilähetykset lähtivät marokkolaisesta Tangerin satamakaupungista.