Antecedentes históricos
La supervivencia del hombre prehistórico como cazador definió su relación con otros animales, que eran una fuente de alimento y peligro. A medida que se desarrollaba la herencia cultural del hombre, los animales se incorporaban de diversas maneras al folclore y a la conciencia filosófica del hombre como seres vivos semejantes. La domesticación de los animales obligó al hombre a tener una visión sistemática y mesurada de la vida animal, especialmente después de la urbanización, lo que requirió un suministro constante y grande de productos animales.
El estudio de la vida animal por los antiguos griegos se hizo más racional, si no científico, en el sentido moderno, después de que Hipócrates postulara que la causa de la enfermedad, hasta entonces considerada como demonios, era el resultado de una falta de funcionamiento armonioso de las partes del cuerpo. El estudio sistemático de los animales fue alentado por las extensas descripciones de los seres vivos de Aristóteles, su trabajo reflejaba el concepto griego de orden en la naturaleza y atribuía a la naturaleza una rigidez idealizada.
En la época romana Plinio reunió en 37 volúmenes un tratado, Historia naturalis, que era una recopilación enciclopédica de mitos y hechos sobre cuerpos celestes, geografía, animales y plantas, metales y piedra. Los volúmenes VII a XI se refieren a la zoología; el volumen VIII, que trata de los animales terrestres, comienza con el más grande, el elefante. Aunque el enfoque de Plinio era ingenuo, su esfuerzo académico tuvo una influencia profunda y duradera como obra autorizada.
La zoología continuó en la tradición aristotélica durante muchos siglos en la región mediterránea y en la Edad Media, en Europa, había acumulado un considerable folclore, superstición y simbolismos morales, que se agregaron a la información objetiva sobre los animales. Poco a poco, gran parte de esta información errónea fue tamizada: los naturalistas se volvieron más críticos al comparar la vida animal observada directamente en Europa con la descrita en textos antiguos. El uso de la imprenta en el siglo XV hizo posible una transmisión precisa de información. Además, las visiones mecanicistas de los procesos de la vida (es decir, que los procesos físicos que dependen de la causa y el efecto se pueden aplicar a las formas animadas) proporcionaron un método esperanzador para analizar las funciones animales; por ejemplo, la mecánica de los sistemas hidráulicos fue parte del argumento de William Harvey para la circulación de la sangre, aunque Harvey se mantuvo completamente aristotélico en su perspectiva. En el siglo XVIII, la zoología pasó por reformas proporcionadas tanto por el sistema de nomenclatura de Carolus Linnaeus como por las completas obras de historia natural de Georges-Louis Leclerc de Buffon; a estos se añadieron las contribuciones a la anatomía comparada de Georges Cuvier a principios del siglo XIX.
Las funciones fisiológicas, como la digestión, la excreción y la respiración, se observaron fácilmente en muchos animales, aunque no se analizaron tan críticamente como la circulación sanguínea.
Tras la introducción de la palabra célula en el siglo XVII y la observación microscópica de estas estructuras a lo largo del siglo XVIII, la célula fue definida incisivamente como la unidad estructural común de los seres vivos en 1839 por dos alemanes: Matthias Schleiden y Theodor Schwann. Mientras tanto, a medida que la ciencia de la química se desarrollaba, se extendía inevitablemente a un análisis de sistemas animados. A mediados del siglo XVIII, el físico francés René Antoine Ferchault de Réaumer demostró que la acción fermentadora de los jugos estomacales es un proceso químico. Y a mediados del siglo XIX, el médico y fisiólogo francés Claude Bernard se basó tanto en la teoría celular como en el conocimiento de la química para desarrollar el concepto de la estabilidad del entorno corporal interno, ahora llamado homeostasis.
El concepto de célula influyó en muchas disciplinas biológicas, incluida la embriología, en la que las células son importantes para determinar la forma en que un óvulo fertilizado se desarrolla en un nuevo organismo. El desarrollo de estos eventos, llamados epigenesis por Harvey, fue descrito por varios trabajadores, en particular el embriólogo comparativo alemán Karl von Baer, que fue el primero en observar un óvulo de mamífero dentro de un ovario. Otro embriólogo formado en Alemania, Christian Heinrich Pander, introdujo en 1817 el concepto de capas de tejido germinales, o primordiales, en la embriología.
En la última parte del siglo XIX, la microscopía mejorada y las mejores técnicas de tinción utilizando tintes de anilina, como la hematoxilina, proporcionaron un mayor impulso al estudio de la estructura celular interna.
En este momento Darwin había hecho necesaria una revisión completa de la visión del hombre de la naturaleza con su teoría de que los cambios biológicos en las especies ocurren a través del proceso de selección natural. La teoría de la evolución—que los organismos evolucionan continuamente en formas altamente adaptadas-requería el rechazo de la visión estática de que todas las especies son especialmente creadas y trastornaba el concepto linneano de tipos de especies. Darwin reconoció que los principios de la herencia deben conocerse para entender cómo funciona la evolución; pero, a pesar de que el concepto de factores hereditarios había sido formulado por Mendel para entonces, Darwin nunca oyó hablar de su obra, que se perdió esencialmente hasta su redescubrimiento en 1900.
La genética se desarrolló en el siglo XX y ahora es esencial para muchas disciplinas biológicas diversas. El descubrimiento del gen como factor hereditario controlador de todas las formas de vida ha sido un logro importante de la biología moderna. También ha surgido una comprensión más clara de la interacción de los organismos con su medio ambiente. Estos estudios ecológicos no solo ayudan a mostrar la interdependencia de los tres grandes grupos de organismos: las plantas, como productores; los animales, como consumidores; y hongos y muchas bacterias, como descomponedores, pero también proporcionan información esencial para el control del medio ambiente por parte del hombre y, en última instancia, para su supervivencia en la Tierra. Estrechamente relacionados con este estudio de la ecología están las investigaciones sobre el comportamiento animal, o etología. Tales estudios a menudo son interdisciplinarios en el sentido de que la ecología, la fisiología, la genética, el desarrollo y la evolución se combinan a medida que el hombre intenta comprender por qué un organismo se comporta como lo hace. Este enfoque recibe ahora una atención sustancial porque parece proporcionar una visión útil de la herencia biológica del hombre, es decir, el origen histórico del hombre a partir de formas no humanas.
La aparición de la biología animal ha tenido dos efectos particulares en la zoología clásica. En primer lugar, y de manera algo paradójica, ha habido un énfasis reducido en la zoología como un tema distinto de estudio científico; por ejemplo, los trabajadores se consideran genetistas, ecologistas o fisiólogos que estudian animales en lugar de material vegetal. A menudo eligen un problema que se adapta a sus gustos intelectuales, considerando que el organismo utilizado es importante solo en la medida en que proporciona material experimental favorable. Por lo tanto, el énfasis actual se inclina hacia la solución de problemas biológicos generales; la zoología contemporánea es, en gran medida, la suma total del trabajo realizado por los biólogos que persiguen la investigación sobre material animal.
En segundo lugar, se hace cada vez más hincapié en un enfoque conceptual de las ciencias de la vida. Esto ha resultado de los conceptos que surgieron a finales del siglo XIX y principios del XX: la teoría celular; la selección natural y la evolución; la constancia del entorno interno; la similitud básica del material genético en todos los organismos vivos; y el flujo de materia y energía a través de los ecosistemas. Las vidas de los microbios, las plantas y los animales ahora se abordan utilizando modelos teóricos como guías en lugar de seguir el empirismo a menudo restringido de tiempos anteriores. Esto es particularmente cierto en los estudios moleculares, en los que la integración de la biología con la química permite que las técnicas y el énfasis cuantitativo de las ciencias físicas se utilicen de manera efectiva para analizar sistemas vivos.