Liderazgo cuáquero y activismo político

Después de unirse a la secta, Penn finalmente sería encarcelado cuatro veces por declarar públicamente sus creencias en palabras e impresos. Publicó 42 libros y folletos en los siete años inmediatamente posteriores a su conversión. En su primera publicación, el folleto La Verdad Exaltada (1668), defendió las doctrinas cuáqueras mientras atacaba a su vez a los católicos romanos, los anglicanos y las iglesias disidentes. Le siguió la Fundación Sandy Shaken (1668), en la que cuestionó audazmente la Trinidad y otras doctrinas protestantes. Aunque Penn calificó posteriormente su anti-Trinitarismo de Inocente con Su Rostro Abierto (1669), fue encarcelado en la Torre de Londres, donde escribió su libro más famoso, Sin Cruz, Sin Corona (1669). En este trabajo expuso la moral cuáquero-puritana con elocuencia, aprendizaje y destellos de humor, condenando la mundanidad y el lujo de la Restauración Inglesa y ensalzando tanto las concepciones puritanas de la abnegación ascética como los ideales cuáqueros de reforma social. Sin Cruz, Sin Corona se encuentra junto a las cartas de San Pablo, el Consuelo de la Filosofía de Boecio y el Progreso del Peregrino de John Bunyan como uno de los mejores ejemplos de literatura carcelaria del mundo. Penn fue liberado de la Torre en 1669.

Fue como protagonista de la tolerancia religiosa que Penn se ganaría su lugar prominente en la historia inglesa. En 1670 escribió The Great Case of Liberty of Conscience Once More Debated & Defended, que fue la exposición más sistemática y exhaustiva de la teoría de la tolerancia producida en la Inglaterra de la Restauración. Aunque Penn basó sus argumentos en fundamentos teológicos y bíblicos, no pasó por alto consideraciones racionales y pragmáticas; señaló, por ejemplo, que la prosperidad contemporánea de Holanda se basaba en «su Indulgencia en asuntos de Fe y Adoración».»

Ese mismo año, Penn también tuvo una oportunidad inesperada de dar otro golpe por la libertad de conciencia y por los derechos tradicionales de todos los ingleses. El 14 de agosto de 1670, el Quaker meetinghouse en Gracechurch Street, Londres, habiendo sido cerrado con candado por las autoridades, predicó en la calle a varios cientos de personas. Después de las reuniones, él y William Mead fueron arrestados y encarcelados por un cargo falso de incitar a un motín. En su juicio en Old Bailey, Penn expuso con calma y habilidad la ilegalidad de los procedimientos en su contra. El jurado, bajo el liderazgo de Edward Bushell, se negó a emitir un veredicto de culpabilidad a pesar de las amenazas y el trato abusivo. Por su negativa, los miembros del jurado fueron multados y encarcelados, pero fueron reivindicados cuando Sir John Vaughan, el presidente del tribunal supremo, enunció el principio de que un juez «puede tratar de abrir los ojos de los miembros del jurado, pero no guiarlos por la nariz».»El juicio, que también se conoce como el» Caso Bushell», se erige como un hito en la historia legal inglesa, habiendo establecido sin lugar a dudas la independencia del jurado. Un relato de primera mano del juicio, que fue un vívido drama judicial, se publicó en The People’s Ancient and Just Liberties Asserted (1670).

El almirante Penn murió en 1670, habiéndose reconciliado finalmente con el cuaquerismo de su hijo. El joven Penn heredó las propiedades de su padre en Inglaterra e Irlanda y se convirtió, al igual que su padre, en un frecuentador de la corte, donde disfrutó de la amistad del rey Carlos II y su hermano, el duque de York (más tarde Jacobo II). En 1672 Penn se casó con Gulielma Springett, una cuáquera con la que tuvo ocho hijos, cuatro de los cuales murieron en la infancia. En la década de 1670, Penn fue incansablemente activo como ministro cuáquero y polemista, produciendo no menos de 40 tratados controvertidos sobre doctrinas y prácticas religiosas. En 1671 y 1677 emprendió misiones de predicación a Holanda y al norte de Alemania, donde los contactos que estableció más tarde le ayudarían a poblar Pensilvania con miles de emigrantes holandeses y alemanes. Los últimos años de la década también se dedicaron a actividades políticas. En 1679, Penn apoyó la candidatura parlamentaria del republicano radical Algernon Sidney, yendo a las andanzas dos veces—en Guildford y más tarde en Bramber-para su amigo. Durante estos años escribió una serie de panfletos en nombre de los Whigs radicales, incluido el Gran Interés de Inglaterra en la Elección de este Nuevo Parlamento (1679), que es digno de mención como una de las primeras declaraciones claras de la doctrina del partido presentadas ante el electorado inglés.