El virus de la influenza aviar asiática altamente patógena A (H5N1) se produce principalmente en aves y es altamente contagioso entre ellas. La gripe aviar altamente patógena asiática H5N1 es especialmente mortal para las aves de corral. El virus se detectó por primera vez en 1996 en gansos de China. El H5N1 asiático se detectó por primera vez en seres humanos en 1997, durante un brote de aves de corral en Hong Kong, y desde entonces se ha detectado en aves de corral y aves silvestres en más de 50 países de África, Asia, Europa y Oriente Medio. Seis países se consideran endémicos para el virus asiático de la IAAP H5N1 en aves de corral (Bangladesh, China, Egipto, India, Indonesia y Vietnam).
Desde su reaparición generalizada en 2003, se han notificado infecciones humanas raras y esporádicas con este virus en Asia, y más tarde en África, Europa y Oriente Medio. Las infecciones humanas con virus asiáticos H5N1 se han asociado con enfermedades graves y muerte. La mayoría de las infecciones humanas por virus de la gripe aviar, incluidos los virus asiáticos H5N1 de la IAAP, se han producido tras un contacto prolongado y estrecho con aves infectadas. Se ha producido una propagación rara de humano a humano con este virus, pero no se ha mantenido y nunca se ha identificado una propagación comunitaria de este virus.
En enero de 2014, Canadá notificó la primera infección humana con el virus asiático H5N1 de la IAAP en las Américas. Se trataba de un caso» importado » ocurrido en un viajero que había regresado recientemente de China. Hasta la fecha, no se ha informado de infecciones por el virus asiático H5N1 de la IAAP en personas de los Estados Unidos y nunca se ha detectado H5N1 asiático en aves o aves de corral estadounidenses. (El virus H5N1 detectado recientemente en estados UNIDOS wild birds es un nuevo virus mixto (un nuevo agrupamiento) que es genéticamente diferente de los virus H5N1 de las aves asiáticas.
Los virus de la gripe están cambiando constantemente y los virus de la gripe animal pueden cambiar de tal manera que pueden adquirir la capacidad de infectar a las personas fácilmente y propagarse entre las personas, causando una pandemia. Las infecciones humanas con nuevos virus de la gripe aviar, como el H5N1 asiático, son preocupantes debido a este potencial pandémico. Los CDC toman medidas de preparación de salud pública de rutina cada vez que se identifica un virus con potencial pandémico. Debido a que el H5N1 asiático sigue circulando y ha sido responsable de una serie de infecciones humanas, los esfuerzos asiáticos de preparación para el H5 han sido extensos. El gobierno de los Estados Unidos está almacenando la vacuna asiática H5N1 para prepararse para una pandemia. Podría utilizarse si un virus de la IAAP H5N1 comienza a transmitirse de manera fácil y eficiente de persona a persona.