Las porfirias, un grupo de ocho trastornos sanguíneos conocidos, afectan la maquinaria molecular del cuerpo para fabricar hemo, que es un componente de la proteína transportadora de oxígeno, la hemoglobina. Cuando el hemo se une al hierro, le da a la sangre su característico color rojo.
Las diferentes variaciones genéticas que afectan la producción de hemo dan lugar a diferentes presentaciones clínicas de la porfiria, incluida una forma que puede ser responsable del folclore de los vampiros.
¿Una causa clínica para el comportamiento nocturno?
La protoporfiria eritropoyética (EPP), el tipo de porfiria más común que se presenta en la infancia, hace que la piel de las personas se vuelva muy sensible a la luz. La exposición prolongada al sol puede causar ampollas dolorosas y desfigurantes.
«Las personas con EPP tienen anemia crónica, lo que las hace sentir muy cansadas y se ven muy pálidas con una mayor fotosensibilidad porque no pueden salir a la luz del día», dice Barry Paw, MD, PhD, del Centro Dana-Farber/Boston Children’s Cancer and Blood Disorders Center. «Incluso en un día nublado, hay suficiente luz ultravioleta para causar ampollas y desfiguración de las partes del cuerpo, las orejas y la nariz expuestas.»
Permanecer en el interior durante el día y recibir transfusiones de sangre que contengan suficientes niveles de hemo puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas del trastorno. En la antigüedad, emerger solo de noche puede haber logrado un efecto similar, añadiendo más combustible a la leyenda de los vampiros.
Ahora, Paw y su equipo de investigadores internacionales informan— en un artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) – de una mutación genética recién descubierta que desencadena la EPP. Ilumina un nuevo mecanismo biológico potencialmente responsable de las historias de «vampiros» e identifica un objetivo terapéutico potencial para tratar la EPP.
La naturaleza de los síntomas «sobrenaturales» de EPP
Para producir hemo, el cuerpo pasa por un proceso llamado síntesis de porfirina, que se produce principalmente en el hígado y la médula ósea. Cualquier defecto genético que afecte este proceso puede interrumpir la capacidad del cuerpo para producir hemo; la disminución de la producción de hemo conduce a una acumulación de componentes de protoporfirina. En el caso de la EPP, el tipo de protoporfirina llamada protoporfina IX se acumula en los glóbulos rojos, el plasma y, a veces, en el hígado.
Cuando la protoporfina IX se expone a la luz, produce sustancias químicas que dañan las células circundantes. Como resultado, las personas con EPP experimentan hinchazón, ardor y enrojecimiento de la piel después de la exposición a la luz solar, incluso pequeñas cantidades de luz solar que pasan a través del vidrio de la ventana.
Ya se han descrito algunas vías genéticas que conducen a la acumulación de protoporfirina IX, pero muchos casos de EPP siguen sin explicación. Al realizar una secuenciación profunda de genes en miembros de una familia del norte de Francia con EPP de una firma genética previamente desconocida, el equipo de Paw descubrió una nueva mutación del gen CLPX, que desempeña un papel en el plegamiento de proteínas mitocondriales.
«Esta mutación recién descubierta realmente destaca la compleja red genética que sustenta el metabolismo del hemo», dice Paw, que fue coautora principal del estudio. «Las mutaciones de pérdida de función en cualquier número de genes que forman parte de esta red pueden resultar en trastornos devastadores y desfigurantes.»
Mito vs.realidad
Paw sugiere que la identificación de las diversas mutaciones genéticas que contribuyen a la porfiria podría allanar el camino para futuras terapias que podrían corregir los genes defectuosos responsables de estos trastornos relacionados.
«Aunque los vampiros no son reales, existe una necesidad real de terapias innovadoras para mejorar la vida de las personas con porfirias», dice Paw.
Además de Paw, otros autores en el artículo de PNAS son: coautores, Yvette Yien (Brigham and Women’s Hospital) y Sarah Ducamp (Université Paris Diderot); Lisa van der Vorm( BWH); Julia Kardon( Massachusetts Instiute of Technology); Hana Manceau (Université Paris Diderot); Caroline Kannengiesser (Université Paris Diderot); Hector Bergonia (University of Utah School of Medicine); Martin Kafina (BWH); Zoubida Karim( Universidad de Diderot de París); Lauren Gouya (Universidad de Diderot de París); Tania Baker (MIT); Hervé Puy (Universidad de Diderot de París); John Phillips (Universidad de la Facultad de Medicina de la Universidad de París); y coautor principal, Gaël Nicolas (Universidad de Diderot de París).
Este trabajo fue apoyado por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (U54 DK110858, F32 DK098866, K01 DK106156, F32 DK095726, R01 GM049224, R01 DK020503, U54 DK083909, R01 DK070838, P01 HL032262), la Sociedad Neerlandesa de Bioquímica y Biología Molecular (Fundación Nora Baart), el Premio de tesis de maestría RadboudUMC, el premio de tesis de Maestría de la Universidad Radboud, la Fundación Holandesa de Estómago e Hígado e Intestino, la Dirección de Salud Pública y Protección del Consumidor, la Agencia Ejecutiva de Salud Pública de la Comisión Europea, ANR-GIS Maladies Rares (ANR07-MRAR-008-01), d’Excellence Gr-Ex (ANR-11-LABX-0051), el programa «Investissements d’Avenir» de la Agencia Nacional de Investigación Francesa (ANR-11-IDEX-0005-02) y el Instituto Médico Howard Hughes.
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