Creacióneditar
Se lanzó Merrimack por el Astillero Naval de Boston el 15 de junio de 1855, patrocinado por la señorita Mary E. Simmons, y comisionado el 20 de febrero de 1856, al mando del capitán Garrett J. Pendergrast. Fue el segundo barco de la Armada en ser nombrado por el río Merrimack.
Servicedit
Los cruceros de Shakedown llevaron la nueva fragata screw al Caribe y a Europa Occidental. Merrimack visitó Southampton, Brest, Lisboa y Toulon antes de regresar a Boston y retirarse el 22 de abril de 1857 para realizar reparaciones. 1 de septiembre de 1857, el Merrimack zarpó del puerto de Boston el 17 de octubre como buque insignia de la Escuadra del Pacífico. Rodeó el Cabo de Hornos y navegó por la costa del Pacífico de América del Sur y Central hasta dirigirse a casa el 14 de noviembre de 1859. Al regresar a Norfolk, fue dado de baja el 16 de febrero de 1860.
Merrimack todavía estaba en lo común durante la crisis que precedió a la toma de posesión de Lincoln. Poco después de convertirse en Secretario de la Marina, Gideon Welles tomó medidas para preparar la fragata para el mar, planeando trasladarla a Filadelfia. El día antes del tiroteo en Fort Sumter, Welles ordenó que «se ejerciera una gran vigilancia en la vigilancia y protección» del Astillero Naval de Norfolk y sus barcos. En la tarde del 17 de abril de 1861, el día en que Virginia se separó, el Ingeniero en Jefe B. F. Isherwood logró encender los motores de la fragata; pero la noche anterior los secesionistas habían hundido barcos ligeros en el canal entre Craney Island y Sewell’s Point, bloqueando Merrimack. El 20 de abril, antes de evacuar el Astillero Naval, la Armada de los Estados Unidos quemó a Merrimack hasta la línea de flotación y lo hundió para evitar su captura.
La Confederación, en necesidad desesperada de barcos, levantó Merrimack y la reconstruyó como un ariete de hierro, de acuerdo con un diseño preparado por el teniente John Mercer Brooke, CSN. Comisionado como CSS Virginia el 17 de febrero de 1862, el blindado era la esperanza de la Confederación para destruir los barcos de madera en Hampton Roads, y para poner fin al bloqueo de la Unión que ya había obstaculizado seriamente el esfuerzo de guerra confederado.