Universidad de Phoenix, institución de educación superior con fines de lucro con sede en Phoenix, Arizona, que ofrece clases principalmente en línea, aunque también tiene campus y centros de aprendizaje. La universidad más grande de su tipo en los Estados Unidos, estimuló el surgimiento de escuelas postsecundarias con fines de lucro a finales de la década de 1990. Es propiedad de Apollo Education Group, Inc.
La Universidad de Phoenix fue fundada como una institución de ladrillo y mortero en 1976 por John Sperling, quien buscó hacer que la educación superior fuera más accesible para los estudiantes adultos que trabajan. Con ese fin, estipuló que los inscritos tuvieran al menos 23 años de edad y tuvieran experiencia laboral y algún crédito universitario; la universidad finalmente cambió sus requisitos para permitir que asistiera cualquier persona con un diploma de escuela secundaria o equivalente. Después de un comienzo mediocre—solo tenía ocho estudiantes cuando se dictaron las clases por primera vez en 1977—Phoenix fue acreditada en 1978, y dos años más tarde abrió un campus en San José, California. En 1989 Phoenix comenzó a ofrecer un programa en línea, que se convirtió en el enfoque principal de la escuela.
Mientras que la Universidad de Phoenix disfrutó de un crecimiento constante, entró en un período de expansión dramática en 1994, cuando la empresa matriz, Apollo Education Group, que también había sido fundada por Sperling, se hizo pública y trajo una gran afluencia de dinero a la universidad. Según Apollo, en 2000 la matrícula de la escuela era de más de 100.000, y en 2010 había aumentado a casi 600.000; otras fuentes, sin embargo, dieron esta última cifra de 450.000 a 470.000. La escuela con fines de lucro más grande de los Estados Unidos, Phoenix también fue uno de los sistemas universitarios más grandes del país. Además de su programa en línea, operó más de 200 campus y centros de aprendizaje en todo el mundo, con su primer campus extranjero abierto en Vancouver en 1998. La universidad ofrecía instrucción en ocho universidades y escuelas, incluidas las de negocios, educación, profesiones de la salud y ciencias sociales, y otorgaba títulos de asociado, licenciatura y maestría, así como doctorados.
El éxito de la universidad estimuló el crecimiento de las escuelas con fines de lucro a finales de la década de 1990, y se convirtieron en una fuerza importante en la educación postsecundaria. Sin embargo, el sector pronto fue objeto de escrutinio, especialmente por parte del gobierno de los Estados Unidos, que proporcionó la mayoría de los fondos para las escuelas; se estimó que alrededor del 85 por ciento de los ingresos de Phoenix provenían de programas federales de préstamos estudiantiles. Los críticos señalaron que los estudiantes que asistían a escuelas con fines de lucro, que a menudo eran pobres o veteranos, generalmente tenían más deudas que aquellos en instituciones sin fines de lucro, y tenían la tasa más alta de impagos de préstamos estudiantiles. Además, los que asistían a escuelas con fines de lucro tenían mayores tasas de deserción escolar; en 2008, solo el 9 por ciento de los estudiantes de tiempo completo que buscaban una licenciatura en Phoenix se graduaron en seis años.
Después de 2010, la universidad experimentó una disminución constante de su matrícula, cayendo a unos 200,000 estudiantes en 2015, y durante ese mismo período redujo sus ubicaciones a aproximadamente 100 campus en los Estados Unidos y Puerto Rico. En 2015, la Comisión Federal de Comercio comenzó a investigar a la escuela por prácticas comerciales y de marketing engañosas. Esto fue seguido por una disminución adicional en la matrícula, lo que resultó en que la universidad tuviera menos de 140,000 estudiantes en 2017, el mismo año que la venta de Apollo Education Group, Inc., a un grupo de inversión privada.