Matthew A. Henson fue un explorador negro y uno de los dos estadounidenses en la exitosa expedición de 1909 de Robert Peary al Polo Norte geográfico. Fue el único estadounidense elegido para el tramo final hasta la Pole. Henson hablaba con fluidez el idioma indígena, era un excelente cazador, cocinero, conductor de equipo de trineos y solucionador de problemas. Creó los trineos utilizados en la expedición y salvó la vida de Peary dos veces durante las muchas expediciones que realizó con Peary. Peary declaró repetidamente que la expedición no habría sido posible sin Matthew Henson.

A pesar de sus contribuciones, sin embargo, el papel crucial de Henson y su estatus como explorador del Ártico y héroe estadounidense disminuyeron en gran medida. Mientras Peary recibió más de 30 medallas y recuerdos a su regreso a los Estados Unidos, Henson recibió un reloj y una cadena de oro. Donde Peary fue nombrado Contraalmirante y se retiró con una pensión completamente militar, Henson recibió un nombramiento de por vida como empleado en la Oficina de Aduanas del gobierno. Aunque el nombramiento de Henson incluía una pensión, la cantidad no era lo suficientemente grande para mantenerlo a él y a su esposa después de que se vio obligado a retirarse en agosto de 1936.