Jugador de fútbol americano

Ignorado y pasado por alto en sus primeros años, Johnny Unitas se convirtió en uno de los mejores mariscales de campo de la historia del fútbol. Unitas, cuya habilidad para pasar le valió el apodo de «el Brazo Dorado», lideró al equipo ganador en lo que es ampliamente considerado como el mejor juego en los anales del fútbol profesional. La suya fue en cierto modo una historia de Horatio Alger, pero su heroísmo nunca le impidió ser humano, y por lo tanto su carrera sirvió como un recordatorio de que incluso el más grande de los gigantes de la parrilla sigue siendo solo un hombre. El día de su muerte, el 11 de septiembre de 2002, Estados Unidos estaba ocupado conmemorando los ataques terroristas que habían ocurrido exactamente un año antes, y por lo tanto Unitas, siempre conocido por su estoicismo, desapareció silenciosamente de la escena. Sin embargo, el fútbol había cambiado para siempre gracias a él.

Humildes comienzos

El tercero de los cuartos hijos de Leon y Helen Unitas nació John Constantine Unitas, en Pittsburgh, Pensilvania, el 7 de mayo de 1933. La familia era de ascendencia lituana, y fuertemente católica. Leon, que operaba un pequeño negocio de entrega de carbón, murió cuando su hijo tenía solo cinco años. Helen se hizo cargo del negocio, y con eso y algunos trabajos, mantuvo a la familia.

Unitas decidió que quería convertirse en jugador de fútbol profesional cuando tenía solo 12 años. Como mariscal de campo de la Escuela Secundaria St. Justin, una posición que ganó después de que el mariscal de campo original se rompiera el tobillo, se hizo lo suficientemente famoso como para ganar un lugar en el equipo de Secundaria católico de Pittsburgh. Este iba a ser su mayor éxito durante media década.

Trabajando en la oscuridad

Como estudiante de último año de secundaria, Unitas ya lució el corte de tripulación que sería su marca registrada. Medía seis pies de alto, pero pesaba solo 138 libras, lo que lo hacía liviano incluso para los estándares de un jugador de secundaria en 1951. Soñaba con jugar para Notre Dame, pero los irlandeses luchadores lo rechazaron porque no parecía probable que ganara peso. La Universidad de Pittsburgh ofreció una beca a Unitas, pero reprobó el examen de ingreso, y esto dejó solo a la Universidad de Louisville, que le dio una beca. En sus años en Louisville (1951-55), permaneció en las sombras, pero logró ganar 56 libras y crecer dos pulgadas.

En 1954, al comienzo de su último año, Unitas se casó con su novia Dorothy Jean Hoelle, con quien finalmente tendría cinco hijos. Después de graduarse, los Steelers de su ciudad natal lo escogieron en la novena ronda del draft de la universidad, solo para dejarlo caer antes de que jugara en un juego de exhibición.

Decepcionado pero lejos de estar listo para rendirse, Unitas trasladó a su familia a Bloomfield, Nueva Jersey, donde trabajó en un equipo de construcción y jugó como quarterback para los Bloomfield Rams. Los Carneros jugaban en campos que a menudo estaban sembrados de basura, y por sus problemas, Unitas ganaba solo seis dólares por juego. Sin embargo, sus esfuerzos no fueron en vano: un admirador notó su talento y lo mencionó a un explorador de los Baltimore Colts.

Primeros años con los Colts

Los Colts le dieron a Unitas una prueba, y quedaron lo suficientemente impresionados como para contratarlo como suplente del mariscal de campo George Shaw. Luego, en una repetición virtual de las circunstancias que lo habían puesto en la posición de mariscal de campo para su equipo de secundaria, Shaw se rompió la pierna en el cuarto partido de la temporada 1956-57, y de repente Unitas fue movido al frente y al centro.

Incluso entonces, no era evidente de inmediato que una de las carreras más legendarias en la historia de la NFL (Liga Nacional de Fútbol Americano) acababa de ser lanzada: el primer pase de Unitas como mariscal de campo de Baltimore fue interceptado. Sin embargo, logró terminar la temporada con un impresionante porcentaje de pases completados de 55,6. En 1957, lideró la NFL en pases de touchdown y yardas de pase, y en 1958, el Número 19 de Baltimore fue reconocido como el mejor mariscal de campo de la NFL.

Un Juego Histórico

El 28 de diciembre de 1958, los Colts se enfrentaron a los New York Giants en el juego de campeonato de la NFL en el Yankee Stadium. Este fue el primer partido de fútbol en la historia que entró en horas extras, y—de tal vez incluso mayor importancia—el primer partido de fútbol transmitido a una audiencia nacional. La calidad mítica de ese evento se puede vislumbrar en el hecho de que en el campo de juego ese día había 12 futuros jugadores del Salón de la Fama de la NFL, incluidos Unitas y Frank Gifford, con tres jugadores más del Salón de la Fama al margen entrenando.

Aunque sufría de tres costillas rotas, Unitas salió al campo para liderar a su equipo. Cerca del final del cuarto cuarto, los Gigantes lideraban 17-14, con cinco de sus puntos anotados por otra figura destinada a la prominencia nacional, Pat Summerall. Entonces Unitas hizo algo casi inconcebible: en menos de 90 segundos, logró completar siete pases, moviendo a los Colts hacia adelante y preparando a Steve Myhra para un gol de campo empatado con solo siete segundos restantes.

De acuerdo con las reglas de la antigua liga, el juego habría terminado con un empate, pero como los aficionados descubrieron ese día en 1958, el tiempo extra, con su promesa de un solo vencedor, ya no cuánta lucha tomó, agregó mucha más emoción al juego. En el transcurso de 13 jugadas, Unitas lideró a su equipo por 80 yardas, poniendo a Alan Ameche en su lugar para el touchdown que ganó el juego 23-17. Como era de esperar, Unitas fue nombrado el jugador más valioso del campeonato (MVP).

Cronología

1933	Nacido en Pittsburgh, Pennsylvania, el 7 de Mayo
1951	los Graduados de San La Escuela Secundaria de Justin, en la que jugó como mariscal de campo y ganó un lugar en el equipo de Secundaria católico de Pittsburgh
1951	Después de ser rechazado por Notre Dame, recibe una beca en la Universidad de Louisville
1954	Se casa con Dorothy Jean Hoelle, con quien finalmente tiene cinco hijos
1955	Graduados de la Universidad de Louisville, elegidos por Pittsburgh Steelers en la novena ronda, pero cayó antes de jugar un solo juego
1956	Después de un año trabajando en la construcción y jugando a la pelota semiprofesional, es firmado por Baltimore Colts como respaldo del mariscal de campo George Shaw; más tarde se convierte en el mariscal de campo líder de Baltimore después de que Shaw se rompe la pierna
1957	Lidera la liga en pases de touchdown y yardas de pase
1958	El 28 de diciembre, lleva a los Colts a la victoria en tiempo extra contra los Gigantes de Nueva York en el Juego de Campeonato de la NFL. Este, el primer juego televisado a nivel nacional y el primero en hacer uso de la nueva regla de tiempo extra, a menudo se considera el mejor juego individual en la historia del fútbol
1959	Completa la temporada al frente de la liga en yardas de pase y terminaciones, y de nuevo lleva a los Colts a la victoria sobre los Giants en el Campeonato de la NFL
1964	Los Colts pierden ante los Cleveland Browns en el juego de campeonato de la NFL
1966	Rompe récords de temporada por pases lanzados para touchdowns, y por yardas ganadas
1968	Después de desgarrarse un músculo en su brazo derecho, tiene que quedarse fuera la mayor parte de la temporada, incluida la victoria de los Colts en el Campeonato de la NFL
1969	A pesar de su heroica actuación en Superbowl III contra los New York Jets, los Colts pierden este juego histórico
1971	Comienza a desarrollarse problemas de brazo a largo plazo y desgarros en el tendón de Aquiles
1974	Después de ser traspasado a los San Diego Chargers, juega una temporada como mariscal de campo de reserva antes de retirarse
2002	Muere de un ataque cardíaco en Baltimore el 11 de septiembre

Premios y logros

En el momento de su jubilación, Unitas tenía los siguientes registros: el mayor número de yardas ganadas por pases lanzados en una carrera (40.239); la mayoría de los hijos marinos pasan por más de 3.000 yardas (3); la mayoría de los juegos pasan por 300 yardas o más (27); la mayoría de los touchdowns lanzados (290); el mayor porcentaje de finalización de pases después de la temporada (62,9%); y la mayoría de yardas ganaron pases durante el juego por el campeonato (1.177).
1957	Jim Thorpe Trofeo; de la NFL Jugador Más Valioso Premio; Quarterback All-Pro
1958	Premio al Jugador más valioso del Juego de Campeonato de la NFL
1959	Premio Bert Bell; Premio al jugador más valioso de la NFL Premio al Jugador; Premio al Jugador Más Valioso del Juego de Campeonato de la NFL; Quarterback All-Pro
1964	Trofeo Bell; Premio al Jugador más Valioso de la NFL; Quarterback All-Pro
1967	Trofeo Jim Thorpe; Trofeo Bell; Premio al Jugador Más Valioso de la NFL; All-Pro Mariscal de campo
1969	Nombre Más grande Mariscal de campo en la Historia de la NFL 50 Aniversario
1970	La NFL Hombre de la concesión del Año
1979	incluido en Pro de Fútbol de Salón de la Fama
1994	Nombre de la NFL 75 Aniversario de Equipo

Una audiencia nacional se estima que 50 millones vieron este emocionante juego, y a partir de entonces el matrimonio de la televisión y el fútbol se selló. Es fácil ver la importancia del juego en retrospectiva, pero al menos una persona lo reconoció ese día: al estallar de su caja en la banda, el comisionado de fútbol Bert Bell gritó: «¡Este es el mejor día en la historia del fútbol profesional!»

Un héroe poco probable

Para entonces, la reputación de Unitas como «el Brazo Dorado» estaba sellada, y en el camino ganó otros epítetos, incluyendo «Mr. Quarterback» y «Johnny U.»Aún así, parecía un héroe poco probable. Su compañero de equipo Alex Hawkins, quien muchos años después recordó su primer encuentro con el nuevo mariscal de campo, lo describió así en Sports Illustrated : «Aquí había un misterio total. era de Pennsylvania, pero se parecía tanto a un peón de Mississippi que busqué una mula. Tenía los hombros encorvados, una pechuga de pollo, piernas delgadas y arqueadas, y largos brazos colgantes con dedos torcidos y destrozados.»Y aunque hoy en día el nombre de Johnny Unitas no podría sonar más perfecto para un mariscal de campo estrella, en ese momento parecía vergonzosamente étnico en un deporte que hasta entonces había sido dominado por los europeos occidentales.

Fiel a su herencia inmigrante trabajadora, Unitas desarrolló una reputación por su capacidad para soportar el dolor, como lo ejemplifica el desempeño del mariscal de campo lesionado en el juego de campeonato de 1958. En declaraciones a Sports Illustrated, Merlin Olsen dijo más tarde de Unitas, contra quien jugó para Los Angeles Rams, » A menudo escuché que a veces sostenía la pelota un conteo más de lo necesario para poder recibir el golpe y reírse en tu cara.»Cuando Unitas se retiró, llevaba el dedo índice torcido en su mano que pasaba como una insignia de honor.Durante la temporada 1958-59, Unitas lideró a la NFL en yardas de pases y terminaciones y ganó el Premio Bert Bell. Su equipo venció de nuevo a los Gigantes en el juego del campeonato, esta vez por un margen mayor de 31-16, y Unitas se convirtió una vez más en el MVP del campeonato. Durante los siguientes años, el rendimiento del equipo se desplomó, pero Unitas no lo hizo, y continuó liderando la liga en yardas y terminaciones.

Los Colts regresaron a los campeonatos para enfrentarse a los Cleveland Browns en 1964 y perdieron, pero Unitas se mantuvo tan fuerte como siempre. Durante la temporada 1965-66, rompió récords de pases lanzados para touchdowns y yardas ganadas, pero en 1967-68 se desgarró un músculo en el codo derecho. Esta vez, incluso «el Brazo Dorado» no podía simplemente tragar el dolor y seguir adelante, y tuvo que sentarse durante la mayor parte de la temporada.

Otro juego Histórico

Los Colts ganaron el Campeonato de la NFL de 1968 sin Unitas, pero regresó en la temporada siguiente, y ayudó a liderar al equipo en el Superbowl III contra Joe Namath y los New York Jets. Los ligamentos rotos en su brazo de lanzamiento mantuvieron a Unitas fuera del juego hasta el cuarto cuarto, y aunque el veterano lesionado actuó heroicamente, con 11 de 24 pases completados para 110 yardas, esto no fue suficiente para salvar a los Colts de una derrota de 16-7 ante los Jets.

Marcando la aparición de la American Football League (AFL) como rival de la NFL, el Superbowl III fue un partido de casi tan gran importancia histórica como el juego de campeonato 11 años antes, y de hecho, muchos fanáticos lo llamaron «el mejor juego de la historia».»Más tarde, Unitas, nunca conocido por las palabras picantes cuando se trataba de hablar de entrenadores, dijo que la culpa de esa pérdida recayó en el entrenador de Baltimore Don Shula . Según Sports Illustrated, la opinión de Unitas era que Shula debería haberlo enviado durante el segundo cuarto en lugar del cuarto.

En cualquier caso, fue Unitas y no Namath quien ganó el reconocimiento como el Mejor Mariscal de Campo de la Historia en el 50 Aniversario de la NFL en 1969. Un cuarto de siglo más tarde, estaría entre solo cuatro mariscales de campo (los otros eran Otto Graham , Sammy Baugh y Joe Montana ) en el Equipo del 75 Aniversario de la NFL.

Años en declive

Aunque seguiría jugando hasta 1973, Unitas tuvo su última gran temporada en 1969-70. Durante ese tiempo, completó 166 de 221 intentos de pase, ganando 2.213 yardas y 14 touchdowns, y terminó la temporada al ganar el Premio al Hombre del Año de la NFL. Los Colts incluso fueron al Super Bowl V contra los Dallas Cowboys, pero una costilla magullada en medio del segundo cuarto sacó a Unitas del juego.

Biografía relacionada: Jugador de fútbol George Shaw

Aunque Johnny Unitas se convirtió en una leyenda, y George Shaw apenas se recuerda hoy en día, las cosas se veían muy diferentes en 1955. De la Universidad de Oregón, Shaw fue la elección número uno de ese año en el draft de la NFL. Unitas, por otro lado, entró en la novena ronda, y se convirtió en el puesto 102 de la general cuando los Steelers finalmente lo recogieron.

Los Steelers abandonaron a Unitas antes de su primer juego de exhibición, alegando que no era lo suficientemente inteligente como para ser un mariscal de campo. Shaw, por otro lado, era un chico de oro, e incluso tenía un buen nombre anglosajón. Elegido por los Potros el 27 de enero de 1955, parecía destinado a la inmortalidad, al igual que Unitas estaba destinado a la oscuridad.

Incluso cuando los Colts firmaron Unitas en 1956, fue solo como respaldo de Shaw. Luego, solo cuatro partidos en la temporada 1956-57, Shaw se rompió la pierna, y Unitas vino a reemplazarlo. A partir de entonces, el curso se estableció, con Unitas destinado al estrellato, y Shaw para el estado de una nota al pie de la historia del fútbol.

Después de su recuperación, Shaw regresó a los Colts, solo que ahora era el mariscal de campo de reserva, y con el estoicismo de Unitas ante una lesión, tuvo pocas oportunidades de jugar. Se quedó con los Colts hasta 1958, cuando lo cambiaron a los New York Giants. En este punto, la carrera de Shaw ya estaba a mitad de camino, y después de dos años con los Giants, pasó un año cada uno con los Minnesota Vikings y los Detroit Lions antes de dejar la NFL en 1962. En sus ocho años de carrera, ganó 5.829 yardas de pase, poco más de una quinta parte del récord de Unitas en 18 años.

La década de 1970 no fue un buen momento para Unitas. Los problemas de brazo a largo plazo aparecieron en 1971, el mismo año en que se rasgó el tendón de Aquiles. En 1973, se divorció de Dorothy después de casi dos décadas de matrimonio, y en un tiempo escandalosamente corto, se casó con Sandra Lemon. (Se quedaría con Sandra, de quien tuvo un hijo, hasta su muerte en 2002. En 1973 también vio el final de otra relación a largo plazo, cuando los Colts lo cambiaron a los San Diego Chargers. Unitas

pasó un año como mariscal de campo de reserva para San Diego antes de retirarse.

El emprendedor

Con su fondo de inmigrantes ahorrativo y trabajador, Unitas había tenido un interés por los negocios durante mucho tiempo, y después de la jubilación, lanzó una segunda carrera como emprendedor. Primero abrió un restaurante en Baltimore llamado el Brazo Dorado, luego se involucró en bienes raíces en Florida. Se desempeñó como portavoz de varias compañías, incluidos fabricantes, un camionero y una firma hipotecaria llamada First Fidelity Financial Services. Esta última participación sería problemática para Unitas a mediados de la década de 1980, cuando el fundador de la compañía fue condenado por fraude, y el propio Unitas se convirtió en el blanco de una demanda por su respaldo a la compañía.

Aunque se retiró de la NFL, Unitas se mantuvo activo en el mundo del fútbol. A partir de 1974, pasó cinco temporadas en la cabina de transmisión de la CBS como comentarista, durante las cuales ganó una reputación, como lo había hecho mucho antes en el campo, por su franqueza y franqueza. En 1979, Unitas fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.

En la última década de su vida, Unitas fue presidente de Unitas Management Corporation, una empresa de gestión deportiva, y trabajó como vicepresidente de ventas para National Circuits, una empresa de electrónica informática. También estuvo muy involucrado en proporcionar oportunidades para jóvenes talentos prometedores a través de su Fundación Educativa Johnny Unitas Golden Arm. Con solo 69 años, Unitas murió de un ataque al corazón en Baltimore el 11 de septiembre de 2002.

Llamando a sus propias obras

Los números que Unitas logró en su carrera son impresionantes, y en algunos casos incluso asombrosos. Su porcentaje de finalización de por vida de más del 55%, aunque extremadamente bueno, no es el mayor de todos los tiempos, pero a la luz del gran número de pases que representa, 5.186, con 2.830 completaciones, esto en sí mismo es una estadística impresionante. También lo es el número de yardas que estos pases ganaron para los Colts: 40.239, un récord de la NFL en ese momento.

Unitas también logró una serie de otras distinciones que fueron récords de la NFL en el momento de su retiro: la mayoría de las temporadas pasaron por más de 3,000 yardas( 3); la mayoría de los juegos pasaron por 300 yardas o más (27); la mayoría de los touchdowns lanzados (290); el porcentaje más alto de finalización de pases después de la temporada (62,9%); y la mayoría de yardas ganaron pases durante el juego por el campeonato (1.177).

Entre los más grandes padres fundadores del fútbol moderno, la carrera de Unitas marcó un punto culminante entre la de pioneros tan tempranos como Red Grange y el advenimiento del «hot shot», ejemplificado por Namath. En un mundo que ha llegado a caracterizarse, con demasiada frecuencia, por prima donnas, Unitas era tan sensato como su peinado, y destacaba en llamar a sus propias jugadas, algo que los mariscales de campo modernos no pueden hacer. El juego se ha vuelto demasiado complicado hoy en día para que cualquier mariscal de campo llame a todas sus propias jugadas, e irónicamente, Unitas, al ayudar a inaugurar la era moderna con ese juego histórico en 1958, allanó el camino para el juego más complejo que surgió.

ESCRITOS SELECCIONADOS DE UNITAS:

(Con Ed Fitzgerald) Quarterback Profesional, My Own Story, Simon y Schuster, 1965.

de la Carrera de Estadística

		Paso					Corriendo
Años	Equipo	ATT	COM	YD	COM%	TD	INT	ATT	YDS	TD
BAL: Baltimore Colts; SDG: San Diego Chargers.
1956	BAL	198	110	1498	55.6	9	10	28	155	1
1957	BAL	301	172	2550	57.1	24	17	42	171	1
1958	BAL	263	136	2007	51.7	19	7	33	139	3
1959	BAL	367	193	2899	52.6	32	14	29	145	2
1960	BAL	378	190	3099	50.3	25	24	36	195	0
1961	BAL	420	229	2990	54.5	16	24	54	190	2
1962	BAL	389	222	2967	57.1	23	23	50	137	0
1963	BAL	410	237	3481	57.8	20	12	57	224	0
1964	BAL	305	158	2824	51.8	19	6	37	162	2
1965	BAL	282	164	2530	58.2	23	12	17	68	1
1966	BAL	348	195	2748	56.0	22	24	20	44	1
1967	BAL	436	255	3428	58.5	20	16	22	89	0
1968	BAL	32	11	139	34.4	2	4	3	0	0
1969	BAL	327	178	2342	54.4	12	20	11	23	0
1970	BAL	321	166	2213	51.7	14	18	9	16	0
1971	BAL	176	92	942	52.3	3	9	9	5	0
1972	BAL	157	88	1111	56.1	4	6	3	15	0
1973	SDG	76	34	471	44.7	3	7	0	0	0
TOTAL		5186	2830	40239	54.6	290	253	450	1777	13

(Con Harold Rosenthal) Juego de Fútbol Pro para Ganar, Doubleday, 1968.

MÁS INFORMACIÓN

Libros

Gildea, William. Cuando los Colts Pertenecían a Baltimore: Un Padre y un Hijo, un Equipo y un Tiempo. Baltimore: Johns Hopkins, 1996.King, Peter. Los mejores mariscales de campo. Des Moines, IA: Nelson, 1961.

Shapiro, Milton J. Los Quarterbacks Profesionales. Nueva York: J. Messner, 1971.

Unitas, Johnny y Ed Fitzgerald. Mariscal De Campo Profesional, Mi Propia Historia. New York: Simon and Schuster, 1965.

Unitas, Johnny y Harold Rosenthal. Jugar al Fútbol Profesional para Ganar. Nueva York: Doubleday, 1968.

Publicaciones periódicas

Deford, Frank. «Lo Mejor Que Ha Habido: Para el Autor, Nativo de Baltimore y Futuro Periodista Deportivo, el Mariscal de Campo de los Colts Era Más Que un Héroe de la Infancia. Fue una Inspiración para toda la Ciudad.»Sports Illustrated 97 (23 de septiembre de 2002): 58.King, Peter. «Campo General: Sustituciones Masivas, Defensas Sofisticadas y la Presión para Ganar Se suman a Una Conclusión: Nunca veremos a otro Johnny U.» Sports Illustrated 97 (23 de septiembre de 2002): 71.

Zimmerman, Paul. «Revolucionarios.»Sports Illustrated 89 (17 de agosto de 1998): 78-85.

Zimmerman, Paul. «Talking Football: En una Entrevista Más De Dos Décadas Después De Su Último Partido, el Viejo Profesional Mostró la Pasión de un All-Pro Todavía en Su Mejor Momento.»Sports Illustrated 97 (23 de septiembre de 2002): 66.

Otros

«Vídeos de Fútbol Americano de la NFL de Al.»http://www.nfl-footballvideos.com/1958_nfl_championship.htm (20 de noviembre de 2002).

Johnny Unitas.com. http://www.johnnyunitas.com (20 de noviembre de 2002).

El sitio Web de Johnny Unitas. http://www.cmgww.com/football/unitas/index.html (20 de noviembre de 2002).Levinson, Barry. «Baltimore Siempre está Loco por el Fútbol Profesional.»ESPN. http://espn.go.com/page2/s/levinson/010 (20 de noviembre de 2002).

Boceto de Judson Knight