Las mandarinas naranjas, en todas sus formas, probablemente descienden de naranjas silvestres que crecieron en el noreste de la India hace 3000 años. Desde la India, las mandarinas se dirigieron a China y desde China a Europa, el norte de África y Australia antes de viajar a otras partes del mundo.

La primera de estas naranjas pequeñas de piel suelta fueron traídas a Inglaterra desde China en 1805. Desde Inglaterra, la mandarina llegó a Italia en la siguiente década, y desde Italia se cultivó ampliamente y se extendió a otros países mediterráneos, incluidos varios en el norte de África. Desde China, el mandarín se introdujo en Australia en la década de 1820.

El mandarín ganó su apodo cuando se introdujo en Inglaterra. El mandarín denotaba la forma de chino hablado por funcionarios públicos y otras personas educadas en China. Las túnicas que usaban los funcionarios públicos o las mandarinas en el imperio chino de esa época eran de color naranja oscuro, por lo que esta importación china se denominó mandarín.

Las mandarinas fueron introducidas en los Estados Unidos en la década de 1840 por el cónsul italiano en Nueva Orleans. Desde Nueva Orleans, la mandarina se extendió a Florida y California.

Varias variedades de mandarinas de color naranja intenso tomaron el nombre de mandarina cuando fueron importadas en grandes cantidades a los Estados Unidos a finales del siglo XIX desde Marruecos en el norte de África. Esos envíos de mandarinas se embarcaron desde la ciudad portuaria marroquí de Tánger.