¿Recuerda que la última vez que tuvo algo «bajó por el tubo equivocado»? Pasaste los siguientes minutos tosiendo, ahogándote y sintiendo que había algo malo en tu garganta.

puede parecer extraño decir esto, pero considerarse afortunado.

Su cerebro le estaba haciendo hacer las cosas correctas para mantener lo que bebía o comía fuera de sus pulmones. El camino para que el aire entre en nuestros pulmones, la laringe (o laringe), está muy cerca del esfínter esofágico superior, el punto de entrada de alimentos y líquidos a nuestro esófago. Esta estrecha relación anatómica de estos dos puntos de entrada significa que el cerebro debe coordinar la respiración, la alimentación y la bebida para garantizar que los pulmones solo reciban aire y que el esófago solo reciba alimentos o líquidos. Esta coordinación ocurre inconscientemente, por lo que nunca pensamos en ello hasta que recibimos comida o líquido en nuestras vías respiratorias.

Resulta que millones de personas con enfermedades cerebrales, incluidas las personas con Alzheimer, Parkinson, enfermedad de Lou Gehrig, accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple y lesión cerebral traumática, tienen problemas para tragar. Como resultado, son incapaces de proteger sus pulmones de la manera en que una persona sana puede hacerlo.

El resultado es que millones de pacientes con enfermedades cerebrales corren el riesgo de inhalar alimentos y saliva en los pulmones, lo que conduce a la muerte por neumonía o incluso a la asfixia.

Detectar y tratar la deglución alterada es importante, particularmente a medida que los casi 70 millones de baby boomers de la nación continúan envejeciendo. Deterioro de la deglución asociado con muchas de las condiciones de los ancianos, y es a menudo seriamente subestimada. Es posible que los médicos no lo detecten o lo vean como un efecto secundario de otra afección.

Como neurocientífico que ha estudiado enfermedades cerebrales, no conozco ninguna compañía farmacéutica que tenga programas de descubrimiento de medicamentos destinados a restaurar la deglución y la tos debilitadas. Y sin embargo, es un gran problema.

Difícil de tragar, fácil de ahogar

Una parte importante de la deglución es el cierre completo de la laringe mientras los alimentos se mueven a través de la garganta. La deglución desordenada, o disfagia, limita la capacidad de los músculos de la boca y la garganta para mover líquidos o alimentos hacia el esófago y a través de él hasta el estómago.

Esta incapacidad para proteger las vías respiratorias y los pulmones aumenta el riesgo de neumonía o asfixia.

Además, muchas personas con trastornos cerebrales experimentan una tos reducida o una capacidad debilitada para activar los músculos respiratorios para generar flujos de aire que expulsan material de los pulmones. La tos debilitada es causada por problemas con los nervios de los pulmones que detectan material extraño o con el cerebro que impulsa los músculos respiratorios.

La deglución desordenada también puede ser causada por problemas con los nervios en el cuello. Por ejemplo, las personas que han tenido cáncer de cabeza o cuello a menudo se someten a una cirugía extensa para extirpar el tejido enfermo. Este proceso puede dañar inadvertidamente los nervios que son importantes para tragar.

A veces, el deterioro de la deglución, en lugar de la enfermedad cerebral primaria, en realidad conduce a la muerte. Cuando se dificulta la deglución, es más probable que el material entre a los pulmones y la tráquea al comer o beber. Esto se conoce como aspiración. Los alimentos o bebidas aspirados «siembran» los pulmones con material recubierto de patógenos de la boca. Estos patógenos normalmente no están presentes en los pulmones y pueden causar inflamación crónica y episodios graves de neumonía.

Cuando una tos débil es una mala señal

En pacientes con accidente cerebrovascular agudo, se producen trastornos graves de la deglución y de la tos al mismo tiempo. Nuestra investigación ha demostrado que el riesgo de aspiración debido al deterioro de la deglución se puede predecir por una tos debilitada en pacientes con accidente cerebrovascular o enfermedad de Parkinson. Estos hallazgos indican que las enfermedades cerebrales pueden conducir a múltiples deficiencias en la forma en que protegemos nuestras vías respiratorias.

Otra forma de pensar sobre este problema es que el sistema nervioso tiene muchas herramientas, o reflejos, que utiliza para realizar ciertas tareas. Cada reflejo tiene una función específica, y el cerebro coordina el tiempo de aparición de cada uno para optimizar el resultado.

Por ejemplo, una tos puede expulsar material de las vías respiratorias hacia la garganta y la boca. Las golondrinas ocurren con frecuencia justo después de la tos para mover el material que se depositó en la garganta hacia el esófago y luego el estómago. El resultado es que los pulmones se eliminaron al toser y tragar sacó cualquier material restante de la garganta para evitar la aspiración.

Casi la mitad de los residentes de centros de atención a largo plazo vulnerables a la neumonía

Las alteraciones simultáneas de tos y deglución conducen a un alto riesgo de aspiración. Este alto riesgo se debe a la siembra de las vías respiratorias inferiores con patógenos dañinos que aumentan el riesgo de neumonía. Se han reportado tasas de mortalidad de neumonía por aspiración de más del 60 por ciento, lo que lleva a 4 dólares estadounidenses.4.000 millones de pacientes hospitalizados solamente en 1997. La neumonía por aspiración cuesta hasta 1 17,000 por ingreso hospitalario. Además, este tipo de neumonía puede ocurrir en hasta la mitad de los residentes de atención a largo plazo.

Cuando los miembros de nuestro equipo de investigación hablan con sus amigos sobre la protección de las vías respiratorias y sus consecuencias, todo el mundo parece tener una historia. La mayoría se centra en un familiar mayor que tenía un trastorno cerebral y las dificultades que tenía para comer. A menudo, su pariente se atragantaba al comer o tenía que comer alimentos gruesos especiales. Estos son signos de dificultad para tragar, tos y aspiración.

Los patólogos del habla se especializan en diagnosticar y tratar los trastornos de la deglución. A menudo recomiendan alimentos gruesos que son más fáciles de tragar y menos propensos a penetrar las vías respiratorias durante la ingestión. Este enfoque clínico es el más aceptado.

Algunas empresas comercializan dispositivos que aplican una corriente eléctrica débil al cuello para mejorar la deglución. El beneficio a largo plazo de estos dispositivos es controvertido. Además, no se ha demostrado que estas terapias mejoren el reflejo debilitado de la tos.

No hay medicamentos para el tratamiento de la dificultad para tragar o la tos. Parece que la industria farmacéutica aún no ha reconocido la importancia de la prevención de la aspiración en pacientes con enfermedad neurológica en el desenlace de la enfermedad.

Un equipo en Japón ha promovido un protocolo integral que utiliza estímulos sensoriales como mentol y capsaicina, el ingrediente penetrante de los pimientos rojos, para ayudar a las personas mayores que tienen impedimentos graves para tragar. Sus resultados preliminares muestran mejoras impresionantes en la reducción de las neumonías por aspiración en estos pacientes.

Existe un enfoque prometedor basado en el fortalecimiento de los músculos respiratorios que ha demostrado mejorar la función de la deglución y la tos en pacientes con enfermedad de Parkinson y accidente cerebrovascular. Este enfoque se denomina «entrenamiento de fuerza muscular espiratoria» y es fácil de realizar para los profesionales de la salud y la mayoría de los pacientes. En este momento se desconoce hasta qué punto este método puede prevenir la neumonía en pacientes de riesgo.

En resumen, si bien hay algunos enfoques prometedores, no hay terapias ampliamente aceptadas para restaurar la deglución y la tos debilitadas en pacientes con riesgo significativo de aspiración. La investigación continua sobre los mecanismos neurológicos fundamentales de toser y tragar proporcionará una base para nuevas terapias para reducir la aparición y gravedad de la neumonía por aspiración.