El plátano, o al menos la fruta como la conocemos, se enfrenta a una crisis existencial. Un hongo mortal que ha diezmado las plantaciones de banano en el sudeste asiático durante 30 años finalmente ha hecho lo que los científicos han temido durante mucho tiempo, y se abrió camino hacia América Latina, el corazón del mercado mundial de exportación de banano.

El 8 de agosto el Instituto Colombiano de Agricultura anunció que había confirmado que el hongo, una cepa de Fusarium oxysporum llamada Raza Tropical 4 (TR4), se había encontrado en plantaciones en el norte del país. El país declaró el estado de emergencia nacional, destruyendo cultivos y poniendo en cuarentena plantaciones en un intento de evitar la propagación del hongo.

Pero América latina ha estado en esta situación antes. Hasta la década de 1950, la variedad de plátano más exportada era la Gros Michel, que fue casi totalmente eliminada por una cepa diferente del hongo Fusarium. La banana de exportación moderna, la Cavendish, ocupó el lugar de Gros Michel porque era resistente a esa cepa temprana de Fusarium. Ahora, el 99 por ciento de todos los bananos exportados son Cavendish, y casi todos se cultivan en América Latina.

«Lo que estamos teniendo es un escenario casi apocalíptico en el que probablemente también perderemos a Cavendish», dice Sarah Gurr, catedrática de seguridad alimentaria de la Universidad de Exeter. Descubierto inicialmente en Taiwán en 1989, el TR4 está presente en todo el sudeste asiático y desde entonces se ha encontrado en Líbano, Israel, India y Australia. Pero hasta ahora, América Latina había evitado el patógeno por completo.

«Una vez en un país, es muy difícil deshacerse de él», dice Dan Bebber, profesor titular de biociencias también en la Universidad de Exeter. El TR4 vive en el suelo y se puede transmitir en neumáticos o botas sucios, o propagarse de las plantas de banano cuando se replantan en diferentes granjas. Una vez presente en el suelo, puede permanecer latente durante años antes de infectar las plantas de banano a través de sus raíces, propagándose al tejido conductor del agua y los nutrientes y privándolas de alimento.

Ahora que está en América Latina, y es probable que esté más extendido de lo que se entiende actualmente, se trata de controlar la propagación del hongo, dice Bebber. Asegurarse de que los empleados o visitantes de las plantaciones desinfecten las botas y los neumáticos antes de entrar o salir del sitio ayuda, al igual que tratar de mantener la salud del suelo, pero ningún país ha logrado contener con éxito el TR4. En 1997, se detectó TR4 en el Territorio del Norte de Australia, pero los enérgicos esfuerzos de cuarentena no pudieron evitar que el patógeno se propagara al norte de Queensland en 2015.

«Esperaríamos una propagación bastante rápida», dice Bebber. En la industria bananera de margen extremadamente bajo, se destinan relativamente pocos fondos a la investigación de nuevas variedades de banano que podrían ser resistentes a la enfermedad. Durante la última década, el precio de los plátanos en el Reino Unido se ha mantenido estable en £0.94 (£1.13) por kilogramo. En el mismo período de tiempo, el precio de las manzanas pasó de £1.51 (£1.82) a £ 2.08 (£2.51) por kilogramo, un aumento de casi el 40 por ciento.

Esta demanda incesante de fruta extremadamente barata producida a miles de kilómetros de distancia ha llevado a la industria a concentrarse en un solo cultivo de banano, ya que esto permite una agricultura y un transporte más estandarizados y, por lo tanto, más baratos. Pero el cultivo de una sola variedad de plátano tiene graves inconvenientes. «Los monocultivos son un alimento divino para los patógenos», dice Gurr. Cuando llega un patógeno que infecta una cierta variedad, como el Cavendish, no hay un respiro a la vista.

Mientras que las cosas en América latina aspecto terrible, hay un poco de esperanza en el horizonte. Ya se está trabajando para utilizar la edición de genes Crispr para crear bananas Cavendish resistentes al TR4. En 2018, el biólogo de plantas James Dale demostró que es posible modificar el genoma de Cavendish usando Crispr, y en Norwich, una empresa llamada Tropic Biosciences también está experimentando con el uso de Crispr para diseñar plátanos resistentes.

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También podría ser posible cruzar otras variedades de banana con la esperanza de crear descendientes que sean resistentes al TR4 y lo suficientemente sabrosos para venderlos a los consumidores. Sin embargo, todos estos esfuerzos están todavía a un tiempo de mostrar resultados prometedores, y en julio de 2018, el Tribunal de Justicia Europeo puso en duda el futuro de los plátanos editados genéticamente después de aclarar que los cultivos editados con Crispr no estarían exentos de las regulaciones que limitan la venta de organismos modificados genéticamente.

Hasta que aparezca una solución, la única opción que enfrenta América Latina es capear la crisis del TR4. Pero, como señala Bebber, TR4 no es el único desafío que enfrenta la industria bananera. Una devastadora y costosa enfermedad fúngica de las hojas llamada Sigatoka Negra también abunda en América Latina, y el cambio climático corre el riesgo de secar las plantaciones, dificultando el crecimiento de las plantas.

Para una industria que apenas ha subsistido con márgenes delgados, un desafío más podría ser suficiente para empujarla a la decadencia. En lugar de buscar un reemplazo Cavendish, la única solución a largo plazo podría ser admitir que cultivar un cultivo a una escala tan grande simplemente no es sostenible. «Mucha gente dice que lo que realmente necesitamos hacer es repensar todo el sistema de producción», dice Bebber. «Con este tipo de sistema de producción, estás buscando problemas.

Esta historia apareció originalmente en WIRED UK.

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