A medida que la tecnología se abre paso en todos los aspectos de la medicina, se han logrado grandes avances en el campo de la radiología. La radiología solía depender de imágenes bidimensionales simples que debían desarrollarse y fijarse manualmente antes de su visualización. Ahora, casi todas las formas de imágenes médicas se han digitalizado y el espectro de la radiología incluye no solo radiografías digitales, sino también tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, ultrasonido e imágenes nucleares. Para mantener los estándares, así como la uniformidad en los diversos tipos de modalidades de imágenes médicas, se introdujo el concepto de DICOM.

Como estudiante de medicina o incluso como radiólogo de pleno derecho, la perspectiva de lidiar con tanta tecnología puede parecer bastante desalentadora. Este artículo explicará simplemente cómo puede manejar archivos DICOM y explotar todo su potencial.

¿Qué es DICOM en Imágenes médicas?

DICOM significa Imágenes Digitales y Comunicaciones en Medicina. Es un formato estándar aceptado internacionalmente para ver, almacenar, recuperar y compartir imágenes médicas. DICOM se ajusta a los protocolos establecidos para mantener la precisión de la información transmitida a través de imágenes médicas.

¿Por qué necesito aprender sobre los archivos DICOM?

Como estudiante o radiólogo en ejercicio, es probable que todas las imágenes médicas que vea estén en formato DICOM. Los datos de imágenes médicas DICOM no se pueden abrir con el software de imágenes normal presente en sistemas operativos como Windows o Mac OS. Es necesario instalar un visor DICOM médico especial para recuperar, ver y acceder a archivos de imágenes médicas DICOM. Por lo tanto, es importante saber cómo usar este formato, cuáles son algunas aplicaciones relevantes y cómo acceder a la información y las características que contiene.

¿Qué contiene un archivo de imagen médica DICOM?

Cualquier imagen médica DICOM consta de dos partes: un encabezado y la imagen real en sí. El encabezado consta de datos que describen la imagen, siendo los más importantes los datos del paciente. Esto incluye la información demográfica del paciente, como su nombre, edad, sexo y fecha de nacimiento. El encabezado también puede proporcionar información sobre las características de la imagen, como los parámetros de adquisición, la intensidad de píxeles, el tamaño de la matriz y las dimensiones de la imagen. Cuando se abre un explorador de archivos para ver los datos de imágenes médicas DICOM, el encabezado puede proporcionar información del paciente y de la imagen. El encabezado generalmente se codifica con la imagen para que el paciente al que pertenece la imagen pueda identificarse fácilmente. Sin embargo, el encabezado a veces puede perderse si el archivo DICOM se exporta a otros formatos, como JPEG. A veces, es posible que desee perder intencionalmente los datos del encabezado, generalmente con el propósito de anonimizar en casos de investigación. Esto solo se puede hacer utilizando funciones de software específicas.

¿Dónde puedo acceder a los archivos DICOM?

Esto depende del propósito para el que desee los archivos. Si usted es un paciente y se le han realizado exploraciones, probablemente recibirá un CD o DVD con imágenes en él. Si usted es un estudiante de medicina y desea ver imágenes DICOM para aprender y estudiar, puede descargar dichas imágenes de los recursos en línea. Si usted es radiólogo y necesita acceder a los archivos para interpretarlos e identificar diagnósticos, necesitará usar un servidor PACS.

• CD / DVD: En términos generales, cuando se realizan imágenes médicas, el paciente generalmente recibe una copia de los archivos de imágenes en un CD o DVD. En estos CD, generalmente hay un visor de imágenes médicas DICOM incluido que puede ayudarlo a ver las imágenes. Es posible que algunos CD no tengan una aplicación real, pero pueden proporcionarle un enlace de Internet para descargar un visor DICOM médico adecuado.

• Recursos en línea: Si usted es un estudiante y está buscando imágenes médicas de las que aprender, hay varios recursos en línea que pueden ayudarlo. Algunos buenos incluyen la biblioteca Dicom, la biblioteca de imágenes Osirix y los Archivos de Imágenes de Cáncer.

• Servidor PACS: PACS significa Sistema de Archivo y Comunicaciones de Imágenes. Se trata básicamente de una base de datos en la que se almacenan todas las imágenes médicas. Un servidor PACS necesita tener un amplio almacenamiento, ya que los archivos DICOM, al ser de alta calidad, tienden a ocupar mucho espacio. Cada hospital generalmente tiene su propio servidor PACS. Cualquier imagen médica que se tome dentro de un hospital se almacena automáticamente dentro de ese servidor PACS.

Para que un radiólogo pueda acceder a los archivos de imágenes médicas DICOM con fines de diagnóstico e interpretación, debe estar disponible una estación de trabajo DICOM. Por lo general, se trata de una aplicación de software capaz de integrarse completamente con el servidor PACS: la aplicación debe poder acceder y recuperar imágenes DICOM desde el servidor PACS, así como permitir la visualización y edición y luego el almacenamiento de imágenes editadas en el servidor PACS.

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¿Cómo puedo ver un archivo DICOM?

La visualización de imágenes médicas DICOM requiere un software especial. Básicamente, hay dos tipos de software para ver datos de imágenes médicas DICOM: software propietario y software de terceros. El software propietario viene junto con el hardware para imágenes médicas y generalmente es creado por el mismo fabricante. Una vez que la máquina adquiere la tomografía computarizada o la resonancia magnética, las imágenes se pueden ver en la misma estación de trabajo a través del visor de imágenes médicas DICOM. El software propietario permite a los usuarios ver dinámicamente imágenes secuenciales y también permite la reconstrucción de estas imágenes. Un inconveniente importante es que estos archivos de imagen solo se pueden ver en la misma ubicación que el hardware. Las imágenes se pueden transferir a dispositivos de almacenamiento portátiles o a otros ordenadores de la red solo comprimiendo las imágenes (que se describen en la sección siguiente). Sin embargo, una vez que se exportan las imágenes, la capacidad de ver y editar la imagen original generalmente se pierde.

El software de terceros para la visualización de imágenes DICOM es cada vez más común. Estas son aplicaciones independientes que pueden abrir archivos DICOM desde cualquier fuente: Internet, un CD o DVD o un servidor PACS. El mercado actual está inundado de aplicaciones de visualización DICOM, con opciones gratuitas y de pago disponibles. Cada visor de imágenes médicas DICOM tiene su propio conjunto de funciones y puede elegir entre ellas en función de sus requisitos específicos.

¿Qué puedo hacer con un archivo DICOM además de simplemente ver la imagen?

Los visores de imágenes médicas DICOM de hoy en día pueden hacer más que solo ayudarlo a ver imágenes DICOM. Algunas aplicaciones son lo suficientemente sofisticadas como para mejorar la calidad de la imagen, así como para generar datos adicionales a partir de las imágenes adquiridas que pueden ayudar en el diagnóstico. Algunas de las funciones que puede realizar, además de simplemente ver la imagen, incluyen

• Mejorar la calidad de la imagen: Puede aumentar o disminuir el brillo de la imagen. Al cambiar el contraste, puede distinguir mejor entre las áreas radiodensas y radiolúcidas de una imagen. También puede hacer zoom en el área de interés. Un método especial para mejorar la calidad de imagen en el área de interés consiste en proyecciones de intensidad máxima y mínima. Esto ayuda a aislar las áreas que han absorbido la radiación máxima o mínima, distinguiéndolas de las áreas circundantes.

• Reconstrucción de imágenes: El conjunto de datos DICOM inicial contiene una serie de imágenes bidimensionales, tomadas en los tres planos: axial, coronal y sagital. Estas imágenes se pueden reconstruir para obtener una vista tridimensional del área anatómica. Esto se llama renderizado 3D. Otra técnica, llamada Reconstrucción Multiplanar (MPR, por sus siglas en inglés), consiste en hacer cortes frescos de las imágenes reconstruidas en 3D. Esto permite al radiólogo ver diferentes niveles anatómicos o angulaciones a partir de los cortes que se adquirieron originalmente.

• Hacer mediciones: Algunos visores DICOM médicos le permiten hacer mediciones lineales o incluso volumétricas de estructuras anatómicas. Esto puede ser útil para planificar el tratamiento y evaluar su eficacia. Por ejemplo, en casos de lesión traumática en la órbita ósea, el análisis volumétrico y la comparación de la órbita lesionada con la no afectada pueden ayudar a planificar la reconstrucción orbital.

• Comparación y combinación de imágenes médicas: las aplicaciones médicas DICOM permiten al radiólogo comparar dos imágenes diferentes al mismo tiempo. Esto es útil cuando se quiere evaluar el progreso de la enfermedad a lo largo del tiempo o la eficacia del tratamiento. También se pueden combinar dos modalidades de imágenes médicas diferentes utilizando ciertas aplicaciones DICOM. Por ejemplo, la combinación de imágenes de PET y TC puede garantizar que las áreas de alta actividad metabólica (ubicadas con PET) se asignen a sitios anatómicos específicos (mediante tomografía computarizada). Esto permite al médico extraer las ventajas de ambos tipos de modalidades de diagnóstico por imágenes al mismo tiempo.

¿Cómo puedo Compartir y Exportar archivos DICOM?

El archivo médico DICOM de un solo paciente consta de varias imágenes, todas de alta resolución. Por lo tanto, el tamaño del archivo puede ser bastante grande (por ejemplo, una sola tomografía computarizada puede funcionar hasta 35 MB). Por lo tanto, estos archivos deben comprimirse antes de que puedan compartirse y transferirse.

Hay dos formas de comprimir archivos: sin pérdidas y con pérdidas. En la compresión sin pérdida, aunque el archivo en sí está comprimido, no hay pérdida de información. Por lo tanto, el archivo original se puede recuperar en cualquier momento. Sin embargo, este tipo de compresión requiere mucho procesamiento y, por lo tanto, los archivos sin pérdida son lentos para abrirse y para guardarse. No se puede lograr una cantidad sustancial de compresión con este método. Por otro lado, la compresión con pérdida permite reducir el tamaño del archivo al eliminar datos reales. Por lo general, solo se eliminan los datos redundantes. Sin embargo, a veces, si se realiza una compresión excesiva, la calidad de la imagen puede verse afectada negativamente. Con este método, los archivos se pueden comprimir en tamaños mucho más pequeños que el archivo original.

El archivo comprimido se puede exportar a varios formatos. Algunos de los formatos de imagen más comunes incluyen formatos JPEG, TIFF, PNG y GIF.

• JPEG (Grupo Conjunto de Expertos Fotográficos): El formato JPEG admite compresión con y sin pérdidas. JPEG estándar utiliza compresión con pérdida. El operador puede especificar cuánta compresión se debe aplicar y, por lo tanto, puede controlar cuántos datos se pierden. Otra versión, JPEG 2000, admite compresión sin pérdidas. Con esta aplicación, los operadores pueden identificar ciertas áreas de la imagen como «regiones de interés». Estas áreas por sí solas sufrirán compresión sin pérdidas, mientras que otras partes de la imagen sufrirán compresión con pérdidas. JPEG es útil para compartir imágenes fácilmente entre computadoras. Se puede utilizar para cargar imágenes en sitios web y para presentaciones de PowerPoint estándar. En el lado negativo, la calidad de las imágenes puede no ser lo suficientemente buena para las publicaciones en papel.

• TIFF (Formato de archivo de imagen Etiquetada) : El formato TIFF también puede admitir compresiones con y sin pérdida. TIFF ofrece imágenes de mayor calidad y, por lo tanto, es el formato preferido de varias revistas para su publicación. Sin embargo, el tamaño del archivo es mayor y puede que no sea adecuado para su uso en presentaciones o en Internet.

• PNG (Formato de gráficos de red portátiles): Admite el tipo de compresión sin pérdidas. Utilizando PNG, se pueden controlar funciones de imagen como el brillo y la transparencia. Una ventaja de PNG es que las imágenes se pueden etiquetar usando metadatos, similar al encabezado de un archivo DICOM. Este formato versátil es adecuado para publicaciones, presentaciones e internet.

• GIF (Formato de intercambio de gráficos): Este fue uno de los primeros formatos de imagen que se introdujeron y no se usa mucho en la actualidad. Tiene características limitadas y la compresión es ineficiente. Es compatible con el tipo de compresión sin pérdida y se usa en gran medida para sitios web.

Ahora que he aprendido sobre el software DICOM, ¿cuál es el siguiente paso?

La mejor manera de poner en práctica sus conocimientos de diagnóstico por imágenes médicas DICOM es hacerlo de forma práctica. El primer paso es descargar una aplicación DICOM que se adapte a sus necesidades y comenzar a usarla. Hay varias aplicaciones gratuitas que puedes usar para ganar experiencia. Los más populares incluyen PostDicom, Horos, RadiANT, Miele LXIV y Navegatium.

PostDicom es una aplicación única para todos que es perfecta para principiantes. Es compatible con los sistemas operativos más utilizados, incluidas las plataformas Windows, Mac OS, Linux y Android. Es rápido y tiene una interfaz fácil de usar que es ideal para personas que recién están aprendiendo los conceptos básicos de manejo de imágenes DICOM. Y, al mismo tiempo, con funciones avanzadas que incluyen MPR, MP, MINIP y renderizado de volumen, los radiólogos pueden usar la aplicación para mejorar las capacidades de diagnóstico. PostDicom viene con un PACS único basado en la nube que le permite almacenar archivos DICOM en línea y acceder a ellos desde cualquier lugar y en cualquier momento. Lo mejor de todo es que este software de imágenes médicas DICOM se puede descargar para usarlo de forma gratuita. A través de una única cuenta accesible, puede almacenar hasta 50 GB de datos en sus PACS gratuitos basados en la nube. Si cree que necesita más espacio de almacenamiento o más cuentas de usuario, hay opciones disponibles para actualizar. ¡Prueba PostDicom hoy mismo!

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