Trilobite, cualquier miembro de un grupo de artrópodos fósiles extintos fácilmente reconocidos por su forma distintiva de tres lóbulos y tres segmentos. Los trilobites, exclusivamente animales marinos, aparecieron por primera vez a principios del Período Cámbrico, hace unos 542 millones de años, cuando dominaban los mares. Aunque se volvieron menos abundantes en períodos geológicos sucesivos, algunas formas persistieron en el Período Pérmico, que terminó hace unos 251 millones de años.
Photograph by Sandy Grimm. Houston Museum of Natural Science, HMNS 1284
Debido a que los trilobites aparecen completamente desarrollados en el Período Cámbrico, parece probable que los trilobites ancestrales se originaran durante el Período Ediacárico (hace 630 a 542 millones de años) de los tiempos precámbricos. Un organismo que puede ser ancestral a los trilobites, así como a otros artrópodos, puede estar representado por Spriggina, que se conoce de depósitos marinos precámbricos de aguas poco profundas en Australia. Los trilobites se utilizan con frecuencia para correlaciones estratigráficas.
Los trilobites tenían tres lóbulos corporales, dos de los cuales yacían a cada lado de un lóbulo axial longitudinal. El cuerpo del trilobite estaba segmentado y dividido en tres regiones de la cabeza a la cola: el cefalón, o región de la cabeza, separado del tórax, que fue seguido a su vez por el pigmidio, o región de la cola. Los trilobites, como otros artrópodos, tenían un esqueleto externo, llamado exoesqueleto, compuesto de material quitinoso. Para que el animal creciera, el exoesqueleto tenía que ser despojado, y los exoesqueletos trilobites despojados, o partes de ellos, son fósiles que son relativamente comunes.
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Cada uno de los trilobites segmento del cuerpo llevaba un par de apéndices articulados. Los apéndices más avanzados se modificaron en órganos sensoriales y de alimentación. La mayoría de los trilobites tenían un par de ojos compuestos; algunos de ellos, sin embargo, no tenían ojos.
Fotografía de Sandy Grimm. Museo de Ciencias Naturales de Houston, HMNS 1313
Algunos trilobites eran depredadores activos, mientras que otros eran carroñeros, y otros probablemente comían plancton. Algunos trilobites crecieron a gran tamaño; Paradoxides harlani, que se ha encontrado cerca de Boston en rocas de la Época del Cámbrico Medio (hace 521 a 501 millones de años), creció hasta alcanzar más de 45 cm (18 pulgadas) de longitud y puede haber pesado hasta 4,5 kg (10 libras). Otros eran pequeños.
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