Por Leah Grúa

La ciencia ficción ha soñado durante mucho tiempo con convertir a Marte en una segunda Tierra, un lugar donde los humanos podrían vivir sin tener que ponerse un traje espacial. La forma más fácil de hacerlo sería usar dióxido de carbono ya en Marte para crear una nueva atmósfera, pero ahora los investigadores dicen que es imposible.

Terraformar Marte para hacer que su superficie sea habitable para la vida terrestre implicaría elevar su temperatura y presión agregando una atmósfera hecha de gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Los únicos presentes en Marte en cantidades significativas son el dióxido de carbono y el vapor de agua, ambos actualmente congelados.

«Si hay suficiente dióxido de carbono, podríamos calentar Marte en 100 años una vez que comencemos», dice Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA en California. «Sabemos cómo calentar un planeta, lo estamos haciendo en la Tierra. La pregunta fundamental es, ¿hay suficientes cosas?»

No, resulta. Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado, Boulder, y Christopher Edwards, de la Universidad del Norte de Arizona, utilizaron los resultados de varias naves espaciales para hacer un inventario de todo el dióxido de carbono de Marte para averiguar si, si lo trasladamos todo desde el suelo a la atmósfera, podríamos crear temperaturas y presiones lo suficientemente altas para la vida.

Bajo presión

En este momento Marte tiene una presión atmosférica de unos seis milibares, muy pequeña en comparación con la barra a nivel del mar en la Tierra. «Necesitaríamos algo así como un millón de cubitos de hielo de dióxido de carbono de un kilómetro de diámetro para llegar a una barra», dice Jakosky.

En una barra, la temperatura estaría justo por encima de 0°C, permitiendo que el agua líquida, y por lo tanto la vida, en la superficie. La atmósfera no sería respirable, pero los humanos podrían sobrevivir con máscaras de respiración, no con trajes espaciales completos, y las plantas podrían crecer libremente, acumulando oxígeno lentamente a lo largo de los próximos siglos.

Pero Jakosky y Edwards encontraron que probablemente solo hay suficiente dióxido de carbono en los casquetes polares marcianos, el polvo y las rocas para elevar la presión a 20 milibares como máximo. Así que no podemos terraformar Marte con la tecnología existente, porque simplemente no hay suficiente dióxido de carbono. «No es que la terraformación en sí no sea posible, es solo que no es tan fácil como algunas personas dicen actualmente», dice Jakosky. «No podemos explotar unas cuantas armas nucleares sobre los casquetes polares.»

No es fácil

Puede haber depósitos ocultos de carbono en las profundidades de la superficie que podrían facilitar el trabajo, dice Robin Wordsworth de la Universidad de Harvard. «Si pudiera desarrollar la tecnología para buscarlos y extraerlos, eso podría acercarlo al bar», dice. «Pero sería una especie de expedición de pesca, no hay garantía de que estas cosas existan.»

Sin suficiente carbono, tendríamos que calentar Marte de otra manera, tal vez fabricando clorofluorocarbonos (CFC) o bombardeando el planeta con cometas o asteroides. Eso va a ser difícil, y todavía no será suficiente para hacer de Marte un verdadero hogar. Para eso, necesitamos nitrógeno, y todavía no estamos seguros de cuánto de eso tiene Marte.

«Si no hay suficiente dióxido de carbono, la terraformación llevaría miles de años o más, pero aún es posible», dice McKay. «Si no hay suficiente nitrógeno, necesitas Star Trek. Necesitas propulsión warp y haces tractores, necesitas sacar nitrógeno de la atmósfera de Júpiter. Se convierte en ciencia ficción.”