Las ciudades del antiguo Egipto surgieron del desarrollo de la agricultura y la emergencia del Estado como forma unificadora y predominante de organización política. Sin embargo, ya en el año 3500 a.C., los pueblos y ciudades (si se les puede llamar así), consistían en capitales regionales vinculadas a los centros de población de distritos administrativos más pequeños. El término que aplicamos con más frecuencia a estos distritos es nome, que en realidad no se usó para describir una provincia hasta el Período griego. Durante el Imperio Nuevo, la palabra egipcia para «ciudad» era niwt, un término que en los primeros textos de la primera Dinastía se refiere a «asentamiento». Ya en la quinta Dinastía, el término para una» ciudad » o pueblo grande era dmi. El término para «aldea», que aparentemente estaba vinculado a la palabra para «hogar», era whyt.

Desafortunadamente, nuestro conocimiento sobre las ciudades egipcias y los asentamientos en general es limitado. Cada aspecto de las antiguas ciudades egipcias conspira para limitar nuestra comprensión. Los asentamientos y las ciudades se ubicaban en la llanura aluvial, con preferencia por la proximidad al Nilo, para recibir mercancías en barco y por su fuente de agua. A diferencia de los templos y tumbas, la mayoría de las viviendas y los edificios públicos de estas ciudades y asentamientos estaban hechos de ladrillos de barro a lo largo de los tiempos faraónicos y los cambios en el curso del Nilo, la acumulación de la llanura aluvial por la deposición anual de limo y el impacto de las altas inundaciones del Nilo han llevado a su destrucción, que a veces ha sido completa. Muchas ciudades, como Tebas, han sido construidas por asentamientos modernos, e incluso cuando algunos restos han sobrevivido, el ladrillo de barro ha sido cosechado por los agricultores para usarlo como fertilizante. Por último, las investigaciones arqueológicas desde el siglo XIX se han centrado en templos y tumbas, con su arte, escultura y arquitectura ricos y espectaculares, en lugar de las pocas ciudades egipcias antiguas menos emocionantes.

Los primeros asentamientos prehistóricos en el Valle del Nilo varían en tamaño desde tan solo unos 16 metros. Los sitios más grandes probablemente representan ocupaciones repetidas, con desplazamientos laterales a través del tiempo. Por el contrario, las aldeas predinásticas eran el resultado de una ocupación permanente con una acumulación vertical de depósitos.

Antes de 5000 a. C., los habitantes del Valle del Nilo eran en su mayoría recolectores que practicaban la pesca, la caza, la caza y la recolección de plantas silvestres. La primera comunidad agrícola conocida ocupó entonces un sitio en el borde de la llanura aluvial del Delta del Nilo en Merimda Beni Salama, a unos veinticinco kilómetros al noroeste de El Cairo. Este era un pueblo grande, que constaba de unos 180.000 metros cuadrados y permaneció poblado durante unos 1.000 (mil) años, hasta aproximadamente el año 4000 a.C. Al final de este período, las viviendas consistían en grupos de cabañas semisubterráneas hechas de barro con paredes y pisos enlucidos de barro. El pueblo tenía áreas residenciales intercaladas con talleres y áreas públicas. A pesar de que la orientación de las cabañas en filas parece sugerir algún orden organizativo, en realidad no hay indicios de áreas de élite ni de una organización jerárquica pronunciada. Las estimaciones iniciales de la población de la aldea eran de alrededor de 16.000 habitantes, pero investigaciones más recientes sugieren que era más probable que tuviera entre 1.300 y 2.000 habitantes, siempre que toda la zona estuviera ocupada simultáneamente.

Alrededor del año 3500 a.C., el pueblo de Maadi se estableció a unos quince kilómetros al sur de la actual ciudad de El Cairo, probablemente como un centro comercial. El sitio muestra evidencia de chozas, almacenes, silos y bodegas. Creemos que Maadi estaba al final de una ruta comercial terrestre a Palestina, y probablemente estaba habitada por intermediarios del Levante en ese momento, como lo demuestran los patrones de casas y tumbas. De hecho, se han desenterrado en este lugar artículos comerciales, como cobre y betún del sudoeste de Asia. También se descubrieron artefactos que asocian el sitio con el Alto Egipto, lo que sugiere que Maadi era un vínculo comercial entre el sur y el Levante. Maadi parece tener el mismo tamaño que Merimda Beni Salama.

Aproximadamente al mismo tiempo en el Valle del Nilo, las dos ciudades de Hierakonpolis y Naqada se volvieron mucho más importantes, creciendo en relación con las aldeas vecinas. Hierakonpolis estaba contenida en un área de aproximadamente 50.000 a 100.000 metros cuadrados, que es comparable en área a la zona conocida como Ciudad Sur en la región de Naqada. Las excavaciones en Hierakonpolis revelan que, con el tiempo, el pueblo se desplazó hacia el noreste, lo que sugiere que las áreas más antiguas fueron abandonadas y utilizadas para su eliminación. En cualquier momento, había probablemente entre 1.500 y 2.000 habitantes.

Antes de la aparición de South town en la región de Naqada, el área estaba salpicada de pequeños pueblos y aldeas entre el borde de la llanura aluvial y el margen del desierto. Datan de alrededor del 3800 a. C., estos pueblos, a menudo espaciados a unos dos kilómetros de distancia, consistían en su mayoría en cabañas endebles. Sin embargo, alrededor del 3600 a.C., una de esas aldeas comenzó a convertirse en una verdadera ciudad. No se conocen otros pueblos en el borde del desierto de esa época. Por supuesto, a medida que la ciudad creció, parte de la población rural se incorporó al centro urbano emergente, y un bajo nivel de inundación del Nilo causó algunos desplazamientos de las comunidades de la aldea más cerca del río. South Town posiblemente se convirtió en un asentamiento urbano debido a su asociación con un culto religioso y un santuario, que se convirtió en un centro de solidaridad entre las aldeas, que probablemente fueron organizadas por linajes y clanes relacionados con los parientes. Probablemente se convirtió en un centro administrativo temprano, donde se supervisaban los intercambios de alimentos y las transacciones comerciales entre las aldeas e incluso los nómadas cercanos del Desierto Oriental. Los pueblos de Naqada también parecen haber establecido comercio con Hierakonpolis, donde el desarrollo de un centro urbano estaba posiblemente más relacionado con su comercio con Nubia y el Cercano Oriente a través de Maadi.

Una disminución en la descarga de la inundación del Nilo y un aumento en la demanda de bienes comerciales por la expansión de los habitantes urbanos, a partir de alrededor de 3500 a 3300 a.C., llevó a la integración de las comunidades vecinas en unidades políticas más grandes, con jefaturas territoriales y pequeños reinos. Esto también llevó a algunas guerras esporádicas y, por lo tanto, a ciudades amuralladas fortificadas. Cada uno de ellos se asoció con un estándar territorial que representaba a los grupos tribales o étnicos. En Mesopotamia, esta evolución condujo a la aparición de ciudades-estado, pero tal vez debido a la disposición lineal y las limitaciones del Valle del Nilo, esto no sucedió en Egipto. En cambio, el curso de la urbanización del Valle del Nilo siguió una transformación política que creemos, alrededor del año 3200 a.C., llevó al surgimiento de una cierta unidad subnacional.Abidos, al norte de Naqada y Hierakonpolis, existía como un lugar de poder protonacional que incluso controlaba partes del Delta unos dos siglos antes del surgimiento de la primera Dinastía. La necrópolis real de Abidos continuó como un importante establecimiento religioso mucho después de la aparición de Menfis.

Para el año 3000 a. C., la unificación de todos los distritos administrativos bajo una sola dinastía teocrática fue lograda, nos dicen, por Menes. Memphis fue el resultado de esta unificación. Los primeros reyes de la primera Dinastía de Egipto, al consolidar su poder en Menfis, disminuyeron la posibilidad del surgimiento de centros urbanos rivales. Estos primeros reyes muestran un brillo considerable en su consolidación del poder en Menfis, desarrollando una ideología real que unía todos los distritos a la persona del gobernante, en lugar de a cualquier territorio dado. Además, algunas de las deidades locales más poderosas fueron incluidas en una cosmogonía en Memphis que las eliminó de sus distritos políticos locales. Desafortunadamente, sabemos muy poco sobre la antigua Menfis. Aunque siguió siendo un importante centro de población a lo largo de la historia faraónica, Memphis sigue siendo en su mayoría un misterio, aunque las investigaciones recientes que utilizan nuevas tecnologías están comenzando a proporcionar cierta iluminación. Por ejemplo, ahora sabemos que la ciudad, a lo largo de su vasta historia de unos tres milenios, se desplazó hacia el este en respuesta a la invasión de dunas de arena y un cambio en el curso del Nilo.

Más tarde, otras ciudades reales surgieron para convertirse en capitales reales, aunque Memphis siempre parece haber sido un centro administrativo. Tell el-Dab’a, ubicada en el Delta del Nilo nororiental, era el sitio residencial de cananeos egipcianizados y administradores de élite del Delta. Esta ciudad se estableció posiblemente en el sitio de una finca anterior, establecida a principios de la XII Dinastía, como un palacio real de Amenemhet I. La ciudad se convirtió en la capital de Egipto durante la dinastía de los Hicsos entre 1585 y 1532, probablemente debido a su ubicación favorable para el comercio con el Levante costero y la administración de actividades mineras en el Sinaí. Entonces, el nombre de esta ciudad era probablemente Avaris. Más tarde, durante la era Ramessida, la nueva capital de Piramesses se encontraba cerca.

Obviamente, durante el Imperio Nuevo, Tebas se volvió muy importante, ciertamente rivalizando con Menfis. Sin embargo, la ciudad de Tebas ahora está completamente cubierta por el Luxor moderno, y sigue siendo casi completamente desconocida, excepto por la información derivada de sus templos y monumentos, y de algunas excavaciones raras. Sabemos que la ciudad del Reino Medio consistía en un área de unos 3,200 por 1,600 pies, formada en un plano de cuadrícula y rodeada por una pared de unos veinte pies de espesor. Esa ciudad parece haber sido casi completamente nivelada al comienzo del Imperio Nuevo, para acomodar la creación del Gran complejo de Templos de Karnak con una nueva área residencial y suburbios que quizás se extendieron hasta ocho kilómetros del centro de la ciudad.

Durante el Tercer Período Intermedio, Tanis, que se encuentra a unos veinte kilómetros al norte de Piramesses, se convirtió en una importante ciudad real, y durante el Período Tardío, Sais, que está situada en una de las ramas occidentales del Nilo y que es uno de los primeros asentamientos prominentes del Delta, se convirtió en una poderosa capital. Por supuesto, durante el Período Ptolemaico (griego), Alejandría, ubicada al noroeste de Sais, se convirtió en la capital de Egipto hasta la invasión árabe.

Sin embargo, las ciudades del antiguo Egipto, incluidas sus ubicaciones, funciones y organización, estaban relacionadas con varias dinámicas que dieron forma al curso de la civilización egipcia basada en fuerzas internas y externas. Había muchas ciudades especializadas, como las basadas en el comercio. Otros, por ejemplo, estaban formados por artesanos, artesanos y trabajadores relacionados con diversos proyectos reales. Algunos de los mejor conservados de estos son cuatro aldeas de trabajadores diferentes que han sobrevivido hasta cierto punto, todas las cuales estaban situadas un poco fuera del Nilo. El pueblo de Deir el-Medina es quizás uno de los más conocidos, situado en la orilla occidental del Nilo, frente a Tebas. Proporciona una idea de la organización de una aldea especializada, así como una visión algo distorsionada de la vida de la aldea. Otra aldea de trabajadores se encuentra en Illahun, en el extremo oriental del complejo piramidal de la dinastía 12 de Senusret II. Esa ciudad fue ocupada más tarde por funcionarios del culto mortuorio del rey. Una tercera aldea de trabajadores fue descubierta en Tell el-Amarna, la ciudad capital construida por el rey hereje Akhenaton. Fue construida en el borde del desierto al este del Nilo, y debido a que la ciudad fue abandonada al principio, proporciona una de las indicaciones más claras de diseño y construcción de aldeas, aunque puede no ser completamente reprensiva de otros asentamientos. Un último de los trabajadores y, sorprendentemente, uno de los últimos en ser excavado, se encuentra en Giza a las afueras de El Cairo

La ciudad de Illahun (Kahun) es también representante de varios asentamientos que existían donde los sacerdotes y otros eran responsables de los rituales y observancias relacionados con el culto mortuorio del rey, así como de la fundación creada para financiar dichos cultos. Algunos de estos también se convirtieron en centros administrativos, además de sus responsabilidades para mantener el culto.

Otro claro ejemplo de ciudades egipcias especializadas fueron las ciudades fortaleza, de las cuales algunas de las más conocidas se encontraban en Nubia y datan del Imperio Medio. Sin embargo, hubo otras ciudades similares en el noreste y probablemente incluso en el noroeste, particularmente más tarde, que protegieron las fronteras de los invasores asiáticos y de otros invasores, así como de la inmigración masiva. El estado egipcio también había asumido una estrategia para controlar la explotación y el flujo de bienes desde Nubia, donde estas fortalezas se construyeron en tierras planas o colinas. Una de las más grandes fue la fortaleza excavada en Buhen, a 250 kilómetros al sur de Asuán. Consistía en una fortaleza construida en un sitio del Antiguo Reino que consistía en una ciudadela interior, rodeada por un muro de ladrillo de barro de unos cinco metros de espesor y de ocho a nueve metros de altura, todo con vistas al Nilo. Estas fortalezas en Nubia se convirtieron en ciudades, con templos y zonas residenciales. Las zonas residenciales rodeaban la ciudadela y estaban adyacentes a un templo.

A medida que la civilización egipcia progresaba, parece que hubo unas diecisiete ciudades y veinticuatro pueblos en una red administrativa que los unía a la capital nacional. Aunque, por supuesto, la población varió con el tiempo, se ha estimado entre 100.000 y 200.000 personas. Las poblaciones de las capitales y ciudades de provincia eran quizás bastante pequeñas, de 1.400 a 3.000 habitantes. Creemos que Illahun, Edfu, Hierakonpolis y Abydos habrían estado pobladas por 2.200, 1.800, 1.400 y 900 personas, respectivamente. Tell el-Amarna, por otro lado, como capital real, habría tenido una población de entre 20.000 y 30.000 habitantes. Las capitales más antiguas, como Menfis y Tebas, pueden haber alcanzado un nivel de entre 30.000 y 40.000 habitantes en los picos de su ocupación.

La población de estas ciudades y pueblos no era urbana en un sentido moderno, sino quizás más similar a las ciudades egipcias provinciales de hoy, que tienen aspectos rurales inconfundibles. Los residentes no sólo eran habitantes de las zonas urbanas, sino también de las zonas rurales, como agricultores y pastores que iban al campo todos los días. Entre los habitantes urbanos había artesanos, escribas, sacerdotes, recaudadores de impuestos, sirvientes, guardias y soldados, artistas y comerciantes. Los reyes, los nobles y los templos poseían propiedades que empleaban a una variedad de personal, muchos de los cuales eran trabajadores rurales en las tierras agrícolas. Estas ciudades y pueblos ciertamente tenían una organización jerárquica, que incluía no solo palacios, mansiones y templos, sino también las humildes viviendas para funcionarios y campesinos, junto con talleres, graneros, almacenes, tiendas y mercados locales, todas las instituciones de la vida urbana residencial.

Independientemente de su tamaño, los pueblos y ciudades se convirtieron en centros de poder. En estos centros urbanos, tanto sacerdotes como nobles proporcionaban el tejido de la ideología del Estado, así como la administración de los principales asuntos económicos y legales. Fue de las ciudades del antiguo Egipto, que permitió al país crecer en un imperio y asumir las sofisticaciones de una potencia mundial.

Last Updated: June 9th, 2011