Tonto hizo su primera aparición en el episodio 11 del programa de radio The Lone Ranger. Se han dado dos historias de origen contradictorias para el personaje Tonto y cómo llegó a trabajar con el Llanero Solitario. Como se presentó originalmente, en la transmisión de radio del 7 de diciembre de 1938, Reid ya se había establecido como el Llanero Solitario cuando conoció a Tonto. En ese episodio, Cactus Pete, un amigo del Llanero Solitario, cuenta la historia de cómo el hombre enmascarado y Tonto se conocieron por primera vez. Según esa historia, Tonto se había visto atrapado en la explosión cuando dos hombres dinamitaron una mina de oro en la que trabajaban. Uno de los hombres quería matar al Tonto herido, pero el Llanero Solitario llegó a la escena y le obligó a administrar los primeros auxilios. El minero posteriormente decidió mantener a Tonto cerca, con la intención de convertirlo en el chivo expiatorio cuando más tarde asesinaría a su compañero. El Llanero Solitario frustró el intento de asesinato y el encuadre. No se dio ninguna razón en el episodio de por qué Tonto eligió viajar con el Llanero Solitario, en lugar de continuar con sus negocios.

Se dio una versión diferente en episodios posteriores del drama de radio y al comienzo de la serie de televisión del Llanero Solitario: Tonto rescata al único Ranger de Texas sobreviviente de una fiesta que fue engañado en una emboscada por el forajido Butch Cavendish. Tonto reconoce al ranger como alguien que lo había salvado cuando ambos eran niños. Se refiere a él con el título «ke-mo sah-bee», explicando que la frase significa «amigo fiel» (serie de radio) o «explorador fiel» (serie de televisión) en el idioma de su tribu. En la película de 2013, Tonto traduce la palabra como «hermano equivocado». Tonto entierra a los rangers muertos, y el Llanero Solitario le ordena hacer una sexta tumba vacía para dejar la impresión de que él también está muerto.

La serie de radio identificó a Tonto como el hijo de un jefe en la nación Potawatomi. Los Potawatomi se originaron en la región de los Grandes Lagos, pero en el siglo XIX, la mayoría habían sido reubicados en los estados del medio oeste. Sus atuendos son diferentes de los que lleva Tonto. La elección de hacer de Tonto un Potawatomi parece provenir de la juventud del dueño de la estación George Trendle en Mullett Lake, Michigan. Ubicada en la parte norte del Medio Oeste, Míchigan es el territorio tradicional de los Potawatomi, y muchas instituciones locales usan nombres Potawatomi. Otras fuentes indican que Camp Kee Mo Sah Bee pertenecía al suegro del director de la serie, James Jewell. Según el autor David Rothel, que entrevistó a Jewell unos meses antes de su muerte, Kee Mo Sah Bee y Tonto fueron las únicas dos palabras que Jewell recordó de esos días. El nombre de Tonto puede haber sido inspirado por el nombre de Tonto Basin, Arizona. En la primera novela de una serie publicada por Grosset y Dunlap Tonto se describe como un «mestizo».»Aunque acreditado a Fran Striker, este libro fue escrito por Gaylord du Bois. Libros posteriores de la serie fueron escritos por Striker, y estaban en línea con la continuidad de la serie de radio.

En el largometraje teatral de 2013 The Lone Ranger, Tonto es representado como un miembro de la tribu comanche. El personaje lleva pintura facial en blanco y negro y un cuervo muerto en la cabeza. Según Johnny Depp, quien lo interpretó, la inspiración para el disfraz fue una pintura titulada I Am Crow de Kirby Sattler.