Con frecuencia recibo correos electrónicos que desean saber si la gravedad es una ley o una teoría. Esa pregunta trae muchas más preguntas que pensé que sería divertido explorar.

Para probar esto, necesitará:

– un objeto para soltar.

OK, recoger un objeto que no se rompa, dent el suelo, causar un desastre, o conseguir cualquiera de nosotros en problemas. Sostenlo frente a ti y suéltalo. ¿Qué pasa? Cae, a menos que hayas elegido un globo de helio. En ese caso, la gravedad hace que flote hacia arriba, tirando hacia abajo con más fuerza sobre el aire alrededor del globo). La atracción gravitacional entre la Tierra y el objeto lo empuja hacia el suelo. Pero, cuando hacemos este experimento, deberíamos estar hablando de la Ley de la Gravedad o la Teoría de la Gravedad?

En realidad, deberíamos hablar de ambos. Para entender por qué, necesitamos entender el significado científico de las palabras «ley» y «teoría».»

En el lenguaje de la ciencia, la palabra «ley» describe una declaración analítica. Nos da una fórmula que nos dice lo que harán las cosas. Por ejemplo, la Ley de Gravitación Universal de Newton nos dice:

» Cada masa de punto atrae cada masa de punto por una fuerza que apunta a lo largo de la línea que interseca ambos puntos. La fuerza es directamente proporcional al producto de las dos masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre las masas puntuales.»

Así que, si conocemos la masa de dos objetos, y la distancia entre el centro de masa de los dos objetos, podemos calcular la fuerza gravitacional entre la Tierra y el objeto que se ha caído, entre el Sol y Marte, o entre mí y un tazón de helado.

Podemos usar la Ley de Gravitación Universal de Newton para calcular cuán fuerte es la atracción gravitacional entre la Tierra y el objeto que se dejó caer, lo que nos permitiría calcular su aceleración a medida que cae, cuánto tiempo tardará en golpear el suelo, qué tan rápido iría en el impacto, cuánta energía tomará recogerlo de nuevo, etc.

Mientras que la ley nos permite calcular bastante sobre lo que sucede, note que no nos dice nada sobre POR QUÉ sucede. Para eso están las teorías. En el lenguaje de la ciencia, una teoría es una explicación de por qué y cómo suceden las cosas. Para la gravedad, usamos la Teoría de la Relatividad General de Einstein para explicar por qué las cosas caen.

Una teoría comienza como una o más hipótesis, ideas no probadas sobre por qué sucede algo. Por ejemplo, podría proponer una hipótesis de que el objeto que liberaste cayó porque fue tirado por el campo magnético de la Tierra. Una vez que comenzamos las pruebas, no tardaría mucho en descubrir que mi hipótesis no estaba respaldada por la evidencia. Los objetos no magnéticos caen a la misma velocidad que los objetos magnéticos. Debido a que no fue apoyada por la evidencia, mi hipótesis no gana el estatus de ser una teoría. Para convertirse en una teoría científica, una idea debe ser probada a fondo, y debe ser una descripción precisa y predictiva del mundo natural.

Mientras que las leyes rara vez cambian, las teorías cambian con frecuencia a medida que se descubren nuevas pruebas. En lugar de ser descartadas debido a la nueva evidencia, las teorías a menudo se revisan para incluir la nueva evidencia en su explicación. La Teoría de la Relatividad General se ha adaptado a medida que las nuevas tecnologías y las nuevas pruebas han ampliado nuestra visión del universo.

Así que cuando estamos discutiendo científicamente la gravedad, podemos hablar de la ley de la gravedad que describe la atracción entre dos objetos, y también podemos hablar de la teoría de la gravedad que describe por qué los objetos se atraen entre sí.