En 1975, el psiquiatra Robert Stoller de la Universidad de California, Los Ángeles, escribió algo extraño en su libro de texto sobre sexo y género. Afirmó que las personas que se suponía que eran niños cuando nacieron, pero cuya identidad o expresión de género no coincidía con esa suposición » a menudo tienen caras bonitas, cabello fino, tez encantadora, movimientos elegantes y, especialmente, ojos grandes, penetrantes y líquidos.»Basándose en esta observación, sugirió un modelo teórico en el que las niñas transgénero se convierten en transgénero porque son especialmente lindas. La sociedad las trata más como niñas, razonó, y debido a esta experiencia, comienzan a identificarse como mujeres.

Como médico-científico, generalmente opino que el conocimiento conduce al progreso. Pero los estudios centrados en esta pregunta en particular, aquellos que preguntan qué determina la identidad de género de alguien, nos han llevado por algunos caminos extraños y peligrosos. Los investigadores en esta área parecen estar en busca de alguna verdad objetiva, pero la ciencia se basa en una suposición subjetiva: que necesitamos saber qué hace que una persona sea transgénero para que pueda «arreglarse».»Como resultado, los científicos han perseguido sin descanso tales preguntas, lanzando estudios que promovían ideas que podrían dañar a los niños transgénero y sus familias.

Las observaciones de Stoller motivaron muchas de las teorías psicológicas detrás de lo que hace a las personas transgénero. En 1993, un grupo de investigadores del Instituto Clarke de Psiquiatría de Toronto se propuso probar su hipótesis de que la belleza y lo que entonces se llamaba «trastorno de identidad de género» estaban vinculados. Reclutaron a 17 niños asignados al nacimiento con el diagnóstico y a 17 niños asignados al nacimiento sin él, todos alrededor de la edad de ocho años. Los investigadores tomaron fotos a la cabeza de los niños y se las mostraron a 36 estudiantes universitarios. Se pidió a los estudiantes que calificaran la apariencia física de los jóvenes en una escala de uno a cinco con categorías como «atractivo», «guapo» y «hermoso».»Al final, los estudiantes universitarios encontraron que los niños con» trastorno de identidad de género «eran» más bonitos » que los niños cisgénero. Los hallazgos parecen sugerir que Stoller tenía razón: tal vez, debido a su apariencia, las personas trataron a los jóvenes en el primer grupo más como niñas, y en consecuencia, se convirtieron en transgénero. Aunque, como los autores mencionan más adelante en el artículo, una teoría igualmente plausible es que estos niños podrían haber alterado su apariencia (cabello largo, etc.) de maneras que coincidieran con su identidad, lo que llevó a los estudiantes universitarios a asociarlos con descripciones más femeninas, como «bonita».»

Unos años más tarde, los investigadores revivieron esta línea de investigación, utilizando las fotos en la cabeza de niñas asignadas al nacimiento con «trastorno de identidad de género».»Un grupo de estudiantes universitarios calificaron nuevamente lo» feos «o» bonitos » que parecían estos niños, en comparación con las niñas cisgénero. Los niños con «trastorno de identidad de género» fueron calificados como menos hermosos, lo que llevó a los investigadores a sugerir que podrían haber sido tratados más como niños y, por lo tanto, identificados como hombres. Parece más probable que estos niños simplemente se corten el cabello más corto, por lo que los participantes les agregaron palabras más masculinas. Al final, el estudio no reveló mucho sobre lo que hace a una persona transgénero, pero sí promovió una teoría ofensiva con el potencial de disminuir la autoestima de los jóvenes transgénero vulnerables.

Los investigadores también estudiaron a los padres de estos niños. La psiquiatría se ha enamorado durante mucho tiempo de la teoría de las madres que dañan el desarrollo de sus hijos (por ejemplo, la teoría de la madre del refrigerador postulaba que el autismo era causado por la falta de calidez materna). Estos estudios preguntaron de manera similar si tal vez los padres fueran «culpables» de la identidad de género de sus hijos. En un artículo, los investigadores evaluaron si las madres de niños con «trastorno de identidad de género» tenían más síntomas de depresión o de una afección llamada trastorno límite de la personalidad. Encontraron que estas madres tenían más síntomas de ambos. Suena convincente, ¿verdad? Los niños deben convertirse en transexuales porque sus madres tienen enfermedades mentales.

Lo que los investigadores no pudieron discutir fue que los síntomas de las madres podrían haber sido causados fácilmente por la forma en que la sociedad trató a sus hijos. La subescala de trastorno límite de personalidad que fue más alta entre ellos fue «conflicto interpersonal».»No es necesario ser el padre de un niño transgénero para imaginar que criar a su hijo en una comunidad inaceptable podría crear un conflicto sustancial.

En otro estudio, los investigadores observaron que los padres de niños con «trastorno de identidad de género» no pusieron límites fuertes a los comportamientos atípicos de género estereotipados, como los niños asignados al nacimiento que juegan con muñecas o las niñas asignadas al nacimiento que juegan con bloques o juguetes de transporte. Tal vez esta fue la causa del «problema»? Si estos padres simplemente hubieran reprimido este comportamiento desde el principio (por ejemplo, arrancaron la Barbie de las manos de sus hijos pequeños), es posible que lo hubieran evitado, postularon los autores. La explicación más probable es que es difícil quitarle una muñeca a un niño que desesperadamente quiere jugar con ella. Y eso los entristece y afecta su autoestima.

En cada caso, los investigadores se concentraron en encontrar un problema con los niños o con sus padres. Pero al final, estos científicos fallaron en establecer una. Parecían menos interesados en un replanteamiento vital: tal vez el problema no era la identidad de los niños, sino la forma en que la sociedad los trataba. En lugar de apoyar a estos niños, los investigadores los etiquetaron como poco atractivos o pintaron a sus padres como mentalmente inestables.

Estas teorías sobre los orígenes de la identidad de género solo se han sumado a los llamamientos equivocados, y cada vez más ilegales, a favor de «terapias» diseñadas para hacer que las personas transgénero sean cisgénero. La lógica de la llamada terapia de conversión de identidad de género es que si el entorno es la causa, entonces podemos simplemente alterar el entorno para cortar las cosas de raíz. La mayoría de los manuales de» conversión «no se han publicado al público, pero en 2002 un psicólogo de la Universidad de Columbia publicó» Trastorno de identidad de género en niños Pequeños: Un Protocolo basado en padres y compañeros», que incluía técnicas de crianza como» dejar ir al niño por la madre», obligar al niño a jugar con amigos del mismo sexo y eliminar al joven de actividades estereotipadas atípicas de género como la gimnasia o el ballet. En particular, un estudio reciente que mis colegas y yo llevamos a cabo mostró que los intentos de cambiar la identidad de género de un niño de transgénero a cisgénero están asociados con mayores probabilidades de intentar suicidarse. Varios estados de los Estados Unidos han prohibido la terapia de conversión, pero en gran parte de los Estados Unidos, estas prácticas continúan.

Investigaciones similares sobre las causas psicológicas de la identidad transgénero continúan incluso hoy en día. Un médico de la Universidad Brown realizó recientemente una encuesta anónima de encuestados reclutados a través de sitios web para padres que creen que la presión de los compañeros y las influencias en línea han hecho que sus hijos sean transgénero. La encuesta esencialmente preguntó a los padres si pensaban que Internet hacía trans a sus hijos, y los padres, como era de esperar, dado que estaban visitando sitios Web sobre esta idea, respondieron que sí. Los medios conservadores se aferraron al estudio, sugiriendo que los niños transgénero en realidad son niños confundidos engañados para que sean transgénero después de leer algo en Reddit. La implicación es que necesitamos alejar a estos niños de las comunidades LGBTQ en línea de apoyo para que puedan volver a ser cisgénero. Leyendo esta literatura, necesitamos hacernos algunas preguntas: ¿Cuál es el motivo de esta investigación? ¿Qué espera lograr? La búsqueda incansable revela un dogma poco velado: que ser transgénero es una patología que hay que corregir. Esta creencia no solo perjudica a las personas transgénero, sino que también socava la buena ciencia.

Lo que la buena ciencia nos muestra es que cuando aceptamos a las personas transgénero, prosperan. En lugar de tratar de averiguar qué «salió mal», deberíamos invertir nuestro tiempo y energía en abogar por leyes contra la discriminación, aumentar el acceso a la atención médica y elevar las voces transgénero en los medios de comunicación, para que la sociedad se dé cuenta de que son miembros vitales de nuestras comunidades. Tal vez Stoller tenía razón cuando señaló que esos niños eran excepcionales. Es hora de celebrar eso y seguir adelante.