Tectónica de placas, teoría que trata de la dinámica de la capa exterior de la Tierra, la litosfera, que revolucionó las ciencias de la Tierra al proporcionar un contexto uniforme para comprender los procesos de construcción de montañas, volcanes y terremotos, así como la evolución de la superficie de la Tierra y la reconstrucción de sus continentes y océanos pasados.
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¿Quién propuso por primera vez la idea de la tectónica de placas?
El meteorólogo alemán Alfred Wegener es a menudo acreditado como el primero en desarrollar una teoría de la tectónica de placas, en forma de deriva continental. Reuniendo una gran masa de datos geológicos y paleontológicos, Wegener postuló que a lo largo de la mayor parte del tiempo geológico solo había un continente, al que llamó Pangea, y la ruptura de este continente anunció la configuración continental actual de la Tierra a medida que las partes del tamaño de un continente comenzaron a alejarse unas de otras. (Los científicos descubrieron más tarde que Pangea se fragmentó a principios del Período Jurásico. Wegener presentó la idea de la deriva continental y algunas de las pruebas de apoyo en una conferencia en 1912, seguida de su importante trabajo publicado, El origen de los continentes y los Océanos (1915).
¿Cuál es la causa de la tectónica de placas?
Aunque esto aún no se ha probado con certeza, la mayoría de los geólogos y geofísicos están de acuerdo en que el movimiento de las placas tectónicas es causado por la convección (es decir, la transferencia de calor resultante del movimiento de un fluido calentado) del magma en el interior de la Tierra. Se cree que la fuente de calor es la descomposición de elementos radiactivos. La forma en que esta convección impulsa las placas es poco conocida. Algunos geólogos argumentan que el magma surgente en los centros de expansión empuja las placas, mientras que otros argumentan que el peso de una porción de una placa de subducción (una que está forzada debajo de otra) puede tirar del resto de la placa a lo largo.
¿Qué es el Anillo de Fuego y dónde está?
El Anillo de Fuego es un largo cinturón de volcanes en forma de herradura propenso a terremotos y límites de placas tectónicas que bordean la cuenca del Océano Pacífico. En gran parte de sus 40.000 km (24.900 millas) de longitud, el cinturón sigue cadenas de arcos insulares como Tonga y Vanuatu, el archipiélago indonesio, Filipinas, Japón, las Islas Kuriles y las Aleutianas, así como otras características en forma de arco, como la costa occidental de América del Norte y las Montañas de los Andes.
¿Por qué hay placas tectónicas?
La superficie dura de la Tierra (la litosfera) puede considerarse como una piel que descansa y se desliza sobre una capa de roca semi-fundida llamada astenosfera. La piel se ha roto en muchas placas diferentes debido a las diferencias en la densidad de la roca y las diferencias en el calentamiento del subsuelo entre una región y la siguiente.
El concepto de tectónica de placas se formuló en la década de 1960. De acuerdo con la teoría, la Tierra tiene una capa externa rígida, conocida como litosfera, que es típicamente de unos 100 km (60 millas) de espesor y cubre una capa de plástico (moldeable, parcialmente fundida) llamada astenosfera. La litosfera se divide en siete placas continentales y oceánicas muy grandes, seis o siete placas regionales de tamaño mediano y varias placas pequeñas. Estas placas se mueven una con respecto a la otra, típicamente a velocidades de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) por año, e interactúan a lo largo de sus límites, donde convergen, divergen o se deslizan entre sí. Se cree que tales interacciones son responsables de la mayor parte de la actividad sísmica y volcánica de la Tierra, aunque los terremotos y volcanes pueden ocurrir en el interior de las placas tectónicas. Los movimientos de las placas causan que las montañas se eleven donde las placas se juntan, o convergen, y que los continentes se fracturen y que los océanos se formen donde las placas se separan, o divergen. Los continentes están incrustados en las placas y se desplazan pasivamente con ellas, lo que a lo largo de millones de años resulta en cambios significativos en la geografía de la Tierra.
La teoría de la tectónica de placas se basa en una amplia síntesis de datos geológicos y geofísicos. Ahora está casi universalmente aceptado, y su adopción representa una verdadera revolución científica, análoga en sus consecuencias a la mecánica cuántica en la física o al descubrimiento del código genético en la biología. Incorporando la idea mucho más antigua de la deriva continental, así como el concepto de la propagación del fondo marino, la teoría de la tectónica de placas ha proporcionado un marco general para describir la geografía pasada de los continentes y océanos, los procesos que controlan la creación y destrucción de accidentes geográficos, y la evolución de la corteza terrestre, la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera y los climas. A finales del siglo XX y principios del siglo XXI, se hizo evidente que los procesos tectónicos de placas influyen profundamente en la composición de la atmósfera y los océanos de la Tierra, sirven como causa principal del cambio climático a largo plazo y hacen contribuciones significativas al entorno químico y físico en el que evoluciona la vida.
Para obtener más información sobre los efectos específicos de la tectónica de placas, consulte los artículos terremoto y volcán. Un tratamiento detallado de los diversos relieves terrestres y submarinos asociados con el movimiento de las placas se proporciona en los artículos tectonic landform y ocean.