Arsénico

El arsénico aparece en tres formas alotrópicas: amarillo, negro y gris; la forma estable es un sólido cristalino quebradizo de color gris plateado. Se empaña rápidamente en el aire, y a altas temperaturas se quema formando una nube blanca de trióxido de arsénico. El arsénico es un miembro del grupo Va de la tabla periódica, que se combina fácilmente con muchos elementos.
La forma metálica es quebradiza, con forma de barniz y cuando se calienta se oxida rápidamente a trióxido de arsénico, que tiene un olor a ajo. La forma no metálica es menos reactiva, pero se disuelve cuando se calienta con ácidos oxidantes y álcalis fuertes.

Aplicaciones

Los compuestos de arsénico se utilizan en la fabricación de tipos especiales de vidrio, como conservante de madera y, últimamente, en el semiconductor arsénico de galio, que tiene la capacidad de convertir la corriente eléctrica en luz láser. El gas arsina AsH3, se ha convertido en un gas dopante importante en la industria de los microchips, aunque requiere directrices estrictas con respecto a su uso porque es extremadamente tóxico.
Durante los siglos XVIII, XIX y XX, una serie de compuestos de arsénico se han utilizado como medicamentos; la acetoarsenita de cobre se utilizó como un pigmento verde conocido con muchos nombres diferentes.

Arsénico en el medio ambiente

El arsénico se puede encontrar naturalmente en la tierra en pequeñas concentraciones. Se encuentra en el suelo y los minerales y puede entrar en el aire, el agua y la tierra a través del polvo arrastrado por el viento y la escorrentía de agua. El arsénico en la atmósfera proviene de varias fuentes: los vulcanos liberan alrededor de 3000 toneladas al año y los microorganismos liberan metilarsinas volátiles en una cantidad de 20.000 toneladas al año, pero la actividad humana es responsable de mucho más: 80 000 toneladas de arsénico al año se liberan mediante la quema de combustibles fósiles.

A pesar de su notoriedad como veneno mortal, el arsénico es un oligoelemento esencial para algunos animales, y tal vez incluso para los seres humanos, aunque la ingesta necesaria puede ser tan baja como 0,01 mg/día.El arsénico es un componente extremadamente difícil de convertir en productos solubles en agua o volátiles. El hecho de que el arsénico sea naturalmente un componente bastante móvil, básicamente significa que no es probable que aparezcan grandes concentraciones en un sitio específico. Esto es algo bueno, pero el punto negativo es que la contaminación por arsénico se convierte en un problema más amplio porque se propaga fácilmente. El arsénico no se puede movilizar fácilmente cuando está inmóvil. Debido a las actividades humanas, principalmente a través de la minería y la fusión, los arsenicales naturalmente inmóviles también se han movilizado y ahora se pueden encontrar en muchos más lugares de los que existían naturalmente.

Un poco de arsénico sin combinar se presenta naturalmente como masas microcristalinas, que se encuentran en Siberia, Alemania, Francia, Italia, Rumania y en los Estados Unidos. La mayor parte del arsénico se encuentra en conjunción con azufre en minerales como arsenopirita (AsFeS), realgar, orpimento y enargita. El non se extrae como tal porque se produce como subproducto del refinado de minerales de otros metales, como el cobre y el plomo. La producción mundial de arsénico, en forma de óxido, es de alrededor de 50.000 toneladas al año, muy superior a la requerida por la industria. China es el principal país exportador, seguido de Chile y México. Los recursos mundiales de arsénico en minerales de cobre y plomo superan los 10 millones de toneladas.

Efectos del arsénico en la salud

El arsénico es uno de los elementos más tóxicos que se pueden encontrar. A pesar de su efecto tóxico, los enlaces inorgánicos de arsénico ocurren en la tierra de forma natural en pequeñas cantidades. Los seres humanos pueden estar expuestos al arsénico a través de los alimentos, el agua y el aire. La exposición también puede ocurrir a través del contacto de la piel con el suelo o el agua que contiene arsénico.Los niveles de arsénico en los alimentos son bastante bajos, ya que no se agrega debido a su toxicidad. Pero los niveles de arsénico en el pescado y los mariscos pueden ser altos, porque los peces absorben arsénico del agua en la que viven. Afortunadamente, esta es principalmente la forma orgánica bastante inofensiva del arsénico, pero los peces que contienen cantidades significativas de arsénico inorgánico pueden ser un peligro para la salud humana.La exposición al arsénico puede ser mayor para las personas que trabajan con arsénico, para las personas que viven en casas que contienen madera conservada de cualquier tipo y para aquellas que viven en tierras de cultivo donde se han aplicado pesticidas que contienen arsénico en el pasado.La exposición al arsénico inorgánico puede causar diversos efectos para la salud, como irritación del estómago y los intestinos, disminución de la producción de glóbulos rojos y blancos, cambios en la piel e irritación pulmonar. Se sugiere que la absorción de cantidades significativas de arsénico inorgánico puede intensificar las posibilidades de desarrollo de cáncer, especialmente las posibilidades de desarrollo de cáncer de piel, cáncer de pulmón, cáncer de hígado y cáncer linfático.Una exposición muy alta al arsénico inorgánico puede causar infertilidad y abortos espontáneos en las mujeres, y puede causar trastornos de la piel, disminución de la resistencia a las infecciones, trastornos cardíacos y daño cerebral tanto en hombres como en mujeres.Finalmente, el arsénico inorgánico puede dañar el ADN.

Una dosis letal de óxido de arsénico se considera generalmente como 100 mg.El arsénico orgánico no puede causar cáncer ni daño al ADN. Pero la exposición a dosis altas puede causar ciertos efectos para la salud humana, como lesiones nerviosas y dolores de estómago.

Efectos ambientales del arsénico

El ciclo del arsénico se ha ampliado como consecuencia de la interferencia humana y, debido a esto, grandes cantidades de arsénico terminan en el medio ambiente y en los organismos vivos. El arsénico es emitido principalmente por las industrias productoras de cobre, pero también durante la producción de plomo y zinc y en la agricultura. No se puede destruir una vez que ha entrado en el medio ambiente, por lo que las cantidades que agregamos pueden propagarse y causar efectos para la salud de los seres humanos y los animales en muchos lugares de la tierra.

Las plantas absorben arsénico con bastante facilidad, por lo que pueden estar presentes concentraciones de alto rango en los alimentos. Las concentraciones de arsénico inorgánico peligroso que se encuentran actualmente en las aguas superficiales aumentan las posibilidades de alteración de los materiales genéticos de los peces. Esto se debe principalmente a la acumulación de arsénico en los cuerpos de los organismos de agua dulce que se alimentan de plantas. Las aves comen peces que ya contienen cantidades eminentes de arsénico y morirán como resultado de envenenamiento por arsénico a medida que los peces se descomponen en sus cuerpos.

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