Hace un siglo había menos de 100 rinocerontes blancos del sur (Ceratotherium simum simum). Hoy en día, hay más de 20.000. Lamentablemente, esta historia de éxito solo se extiende hasta la subespecie sureña del rinoceronte blanco. Con la muerte del último macho en 2018, el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) ha pasado el punto en el que se puede salvar de forma natural. Con solo dos hembras restantes, la subespecie ahora está clasificada como funcionalmente extinta.
Esta es una situación conmovedora, pero no del todo desesperada. Nuevas técnicas, como la fertilización in vitro (comúnmente conocida como FIV), nos permiten evitar la reproducción normal para producir nuevos rinocerontes blancos del norte. Las muestras de esperma de machos fallecidos que se conservan en biobancos resuelven un lado de la ecuación, pero no hay reservas congeladas de huevos de rinoceronte blanco del norte en los que podamos confiar tan fácilmente.
Establecimos el Proyecto de Fertilidad de Rinocerontes en la Universidad de Oxford para ayudar a resolver este problema. Al usar tejido ovárico de rinocerontes femeninos fallecidos para cultivar muchos óvulos para fertilizar en un laboratorio, creemos que hemos encontrado una manera de salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte y, potencialmente, a otras especies en peligro de extinción.
Los primeros avances
Un equipo dirigido por el profesor Thomas Hildebrandt del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania tuvo un gran avance en 2019 cuando lograron recolectar huevos de las últimas hembras de rinoceronte blanco del norte restantes. Después de tratar a las hembras con hormonas, los óvulos inmaduros se recogieron, se transfirieron a un laboratorio donde maduraron y luego se fertilizaron con esperma congelado.
Hasta la fecha, un puñado de embriones de rinoceronte blanco del norte se han creado de esta manera. Están congelados y esperando la implantación en una hembra de rinoceronte blanco del sur de alquiler. La transferencia de embriones a madres sustitutas para producir crías de animales es un proceso bien establecido para muchas especies, incluidos caballos y vacas, aunque todavía está en fase de desarrollo para los rinocerontes.
Pero la mayor limitación de este enfoque es que la estimulación hormonal de los rinocerontes femeninos produce solo unos pocos huevos por ciclo. No todos estos óvulos fertilizarán y no todos se convertirán en un embrión. Después de la transferencia a una madre de alquiler, solo algunos completarán su desarrollo y se convertirán en rinocerontes bebés. Como se puede imaginar, con solo dos rinocerontes que quedan para recolectar estos preciosos huevos, esto limita nuestra capacidad de revivir poblaciones enteras.
¿Y si tuviéramos los medios para producir más huevos? Si bien los óvulos recolectados de rinocerontes femeninos son escasos, la generación de óvulos a partir de tejido ovárico de rinocerontes fallecidos podría llenar el vacío.
Rinocerontes de placa de petri
Al igual que en los humanos, cada rinoceronte femenino nace con miles, si no millones, de folículos ováricos inmaduros. En el centro de cada uno de ellos se encuentra un óvulo inmaduro, también conocido como ovocito. El folículo crece durante meses hasta que está listo para ovular. En este punto, contienen líquido y secretan hormonas que influyen en el ciclo menstrual. Los ovarios contienen muchos de estos folículos inmaduros que están a la espera de ser activados, de hecho, muchos más folículos de los que realmente se necesitan. A medida que crecen los folículos y algunos son seleccionados para la ovulación, muchos se pierden.
Los rinocerontes no experimentan la menopausia, por lo que los ovarios de los animales mayores aún contienen folículos pequeños. Nuestro objetivo es cultivarlas a partir del tejido ovárico de un rinoceronte fallecido en el laboratorio. Estamos experimentando con técnicas que maximizan el número de folículos que podemos cultivar en un plato de cultivo.
Aprovechando todo el potencial de los ovarios de rinoceronte, nuestro objetivo es cultivar tantos óvulos como sea posible. Estamos desarrollando nuestro método utilizando tejido ovárico de diferentes especies de rinocerontes, incluidos los rinocerontes blancos, indios y negros del sur. Dado que todas las especies de rinocerontes están amenazadas o en peligro de extinción, esta tecnología podría ayudar a más especies que solo el blanco del norte, incluidos los raros rinocerontes de Java y Sumatra.
Pero como puede imaginar, no hay muchos ovarios de rinoceronte disponibles para investigación de laboratorio en el Reino Unido. Enviar tejidos de especies amenazadas o en peligro de extinción en África al Reino Unido de manera oportuna es imposible, con muchos obstáculos legales y montañas de papeleo. La colaboración entre zoológicos, parques de vida silvestre e institutos de investigación es de suma importancia aquí, para permitirnos obtener este precioso tejido ovárico.
La experiencia y el conocimiento que estamos adquiriendo al desarrollar esta técnica podrían incluso ser útiles en los esfuerzos de conservación de otras especies. Al congelar el tejido ovárico y el esperma de otras especies en peligro de extinción y desarrollar métodos para cultivar folículos en laboratorios, podríamos evitar nuevas pérdidas de algunas de las especies silvestres más icónicas de la Tierra y revivir ecosistemas ricos en biodiversidad.