¿Qué significa la pregunta?
Al preguntar sobre los orígenes del lenguaje humano, primero tenemos que dejar claro cuál es la pregunta. La pregunta no es cómo los idiomas se desarrollaron gradualmente con el tiempo hasta convertirse en los idiomas del mundo de hoy. Más bien, es la forma en que la especie humana se desarrolló con el tiempo para que nosotros, y no nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos, nos volviéramos capaces de usar el lenguaje.
¡Y qué increíble desarrollo fue este! Ningún otro sistema de comunicación natural es como el lenguaje humano. El lenguaje humano puede expresar pensamientos sobre un número ilimitado de temas (el clima, la guerra, el pasado, el futuro, las matemáticas, los chismes, los cuentos de hadas, cómo arreglar el fregadero…). Se puede utilizar no solo para transmitir información, sino también para solicitar información (preguntas) y dar órdenes. A diferencia de cualquier otro sistema de comunicación animal, contiene una expresión de negación, lo que no es el caso. Cada idioma humano tiene un vocabulario de decenas de miles de palabras, construido a partir de varias docenas de sonidos del habla. Los hablantes pueden construir un número ilimitado de frases y oraciones a partir de palabras, además de una pequeña colección de prefijos y sufijos, y los significados de las oraciones se construyen a partir de los significados de las palabras individuales. Lo que es aún más notable es que cada niño normal aprende todo el sistema al escuchar a otros usarlo.
Los sistemas de comunicación con animales, por el contrario, suelen tener como máximo unas pocas docenas de llamadas distintas, y se utilizan solo para comunicar problemas inmediatos como alimentos, peligro, amenaza o reconciliación. Muchos de los tipos de significados transmitidos por la comunicación de chimpancés tienen contrapartes en el «lenguaje corporal» humano. Para los animales que usan combinaciones de llamadas (como algunos pájaros cantores y algunas ballenas), los significados de las combinaciones no están compuestos por los significados de las partes (aunque hay muchas especies que aún no se han estudiado). Y los intentos de enseñar a los simios alguna versión del lenguaje humano, aunque fascinantes, solo han producido resultados rudimentarios. Así que las propiedades del lenguaje humano son únicas en el mundo natural.
¿Cómo llegamos de allí a aquí? Todos los idiomas de hoy en día, incluidos los de las culturas de cazadores-recolectores, tienen muchas palabras, se pueden usar para hablar de cualquier cosa bajo el sol y pueden expresar negación. Ya que hemos escrito registros del lenguaje humano-5000 años más o menos-las cosas parecen básicamente las mismas. Los idiomas cambian gradualmente con el tiempo, a veces debido a cambios en la cultura y la moda, a veces en respuesta al contacto con otros idiomas. Pero la arquitectura básica y el poder expresivo del lenguaje siguen siendo los mismos.
La pregunta, entonces, es cómo comenzaron las propiedades del lenguaje humano. Obviamente, no pudo haber sido un grupo de hombres de las cavernas sentados alrededor y decidiendo inventar un idioma, ya que para hacerlo, ¡tendrían que tener un idioma para comenzar! Intuitivamente, uno podría especular que los homínidos (antepasados humanos) comenzaron por gruñir, gritar o gritar, y ‘gradualmente’ este ‘de alguna manera’ se desarrolló en el tipo de lenguaje que tenemos hoy en día. (¡Estas especulaciones eran tan generalizadas hace 150 años que en 1866 la Academia Francesa prohibió los documentos sobre los orígenes de la lengua!) El problema está en el ‘gradualmente’ y en el ‘de alguna manera’. Los chimpancés también gruñen, gruñen y gritan. ¿Qué pasó con los humanos en los 6 millones de años aproximadamente desde que las líneas homínidas y chimpancés divergieron, y cuándo y cómo la comunicación homínida comenzó a tener las propiedades del lenguaje moderno?
Por supuesto, muchas otras propiedades además del lenguaje diferencian a los humanos de los chimpancés: extremidades inferiores adecuadas para caminar y correr erguidos, pulgares oponibles, falta de vello corporal, músculos más débiles, dientes más pequeños y cerebros más grandes. Según el pensamiento actual, los cambios cruciales para el lenguaje no fueron solo en el tamaño del cerebro, sino en su carácter: el tipo de tareas para las que es adecuado, por así decirlo, el «software» con el que viene equipado. Así que la cuestión del origen del lenguaje se basa en las diferencias entre el cerebro humano y el de los chimpancés, cuándo surgieron estas diferencias y bajo qué presiones evolutivas.
¿Qué estamos buscando?
La dificultad básica para estudiar la evolución del lenguaje es que la evidencia es muy escasa. Los idiomas hablados no dejan fósiles, y los cráneos fósiles solo nos dicen la forma y el tamaño generales de los cerebros homínidos, no lo que los cerebros podrían hacer. Aproximadamente la única evidencia definitiva que tenemos es la forma del tracto vocal (la boca, la lengua y la garganta): Hasta los humanos anatómicamente modernos, hace unos 100.000 años, la forma de las vías vocales homínidas no permitía la gama moderna de sonidos del habla. Pero eso no significa que el lenguaje necesariamente comenzó entonces. Los homínidos anteriores podrían haber tenido una especie de lenguaje que usaba un rango más restringido de consonantes y vocales, y los cambios en el tracto vocal solo pueden haber tenido el efecto de hacer que el habla sea más rápida y expresiva. Algunos investigadores incluso proponen que el lenguaje comenzó como lenguaje de signos, luego (gradual o repentinamente) cambió a la modalidad vocal, dejando el gesto moderno como residuo.
Estos temas y muchos otros están siendo investigados vivamente por lingüistas, psicólogos y biólogos. Una cuestión importante es el grado en que los precursores de la capacidad del lenguaje humano se encuentran en los animales. Por ejemplo, ¿cuán similares son los sistemas de pensamiento de los simios a los nuestros? ¿Incluyen cosas que a los homínidos les resultaría útil expresar unos a otros? De hecho, hay cierto consenso en que las habilidades espaciales de los simios y su capacidad para negociar su mundo social proporcionan las bases sobre las que se podría construir el sistema humano de conceptos.
Una pregunta relacionada es qué aspectos del lenguaje son exclusivos del lenguaje y qué aspectos simplemente se basan en otras habilidades humanas que no se comparten con otros primates. Esta cuestión es particularmente controvertida. Algunos investigadores afirman que todo en el lenguaje está construido a partir de otras habilidades humanas: la capacidad de imitación vocal, la capacidad de memorizar grandes cantidades de información (ambas necesarias para aprender palabras), el deseo de comunicarse, la comprensión de las intenciones y creencias de los demás y la capacidad de cooperar. La investigación actual parece mostrar que estas habilidades humanas están ausentes o menos desarrolladas en los simios. Otros investigadores reconocen la importancia de estos factores, pero argumentan que los cerebros homínidos requieren cambios adicionales que los adapten específicamente para el lenguaje.
¿Sucedió todo a la vez o por etapas?
¿Cómo se produjeron estos cambios? Algunos investigadores afirman que llegaron en un solo salto, creando a través de una mutación el sistema completo en el cerebro por el cual los humanos expresan significados complejos a través de combinaciones de sonidos. Estas personas también tienden a afirmar que hay pocos aspectos del lenguaje que no estén ya presentes en los animales.
Otros investigadores sospechan que las propiedades especiales del lenguaje evolucionaron en etapas, quizás durante algunos millones de años, a través de una sucesión de líneas homínidas. En una etapa temprana, los sonidos se habrían utilizado para nombrar una amplia gama de objetos y acciones en el entorno, y los individuos podrían inventar nuevos elementos de vocabulario para hablar de cosas nuevas. Para lograr un vocabulario amplio, un avance importante habría sido la capacidad de «digitalizar» señales en secuencias de sonidos discretos del habla – consonantes y vocales – en lugar de llamadas no estructuradas. Esto requeriría cambios en la forma en que el cerebro controla el tracto vocal y, posiblemente, en la forma en que el cerebro interpreta las señales auditivas (aunque esta última también está sujeta a una disputa considerable).
Estos dos cambios por sí solos producirían un sistema de comunicación de señales únicas, mejor que el sistema de chimpancés, pero lejos del lenguaje moderno. Un siguiente paso plausible sería la capacidad de unir varias de esas «palabras» para crear un mensaje construido a partir de los significados de sus partes. Esto todavía no es tan complejo como el lenguaje moderno. Podría tener un carácter rudimentario de «yo Tarzán, tú Jane» y aún así ser mucho mejor que las declaraciones de una sola palabra. De hecho, encontramos tal ‘ protolenguaje ‘en niños de dos años, en los esfuerzos iniciales de adultos que aprenden un idioma extranjero, y en los llamados’ pidgins’, los sistemas improvisados por hablantes adultos de idiomas dispares cuando necesitan comunicarse entre sí para el comercio u otro tipo de cooperación. Esto ha llevado a algunos investigadores a proponer que el sistema de «protolenguaje» todavía está presente en los cerebros humanos modernos, oculto bajo el sistema moderno, excepto cuando este último está deteriorado o aún no se ha desarrollado.
Un cambio final o una serie de cambios añadiría al ‘protolenguaje’ una estructura más rica, que abarca dispositivos gramaticales como marcadores plurales, marcadores tensos, cláusulas relativas y cláusulas de complemento («Joe piensa que la tierra es plana»). De nuevo, algunos hipotetizan que esto podría haber sido un desarrollo puramente cultural, y algunos piensan que requirió cambios genéticos en los cerebros de los hablantes. El jurado aún está fuera.
¿Cuándo sucedió todo esto? De nuevo, es muy difícil de decir. Sabemos que algo importante sucedió en la línea humana entre 100.000 y 50.000 años atrás: Aquí es cuando empezamos a encontrar artefactos culturales como arte y objetos rituales, evidencia de lo que llamaríamos civilización. ¿Qué cambió en la especie en ese momento? ¿Se volvieron más inteligentes (incluso si sus cerebros no se agrandaron de repente)? ¿Desarrollaron el lenguaje de repente? ¿Se volvieron más inteligentes debido a las ventajas intelectuales que ofrece el lenguaje (como la capacidad de mantener una historia oral durante generaciones)? Si fue entonces cuando desarrollaron el lenguaje, ¿estaban cambiando de ningún lenguaje a un lenguaje moderno, o quizás de ‘protolenguaje’ a un lenguaje moderno? Y si esto último, ¿cuándo surgió el ‘protolenguaje’? ¿Hablaban nuestros primos los neandertales un protolenguaje? Por el momento, no lo sabemos.
Una fuente tentadora de evidencia ha surgido recientemente. Se ha demostrado que una mutación en un gen llamado FOXP2 conduce a déficits en el lenguaje, así como en el control de la cara y la boca. Este gen es una versión ligeramente alterada de un gen que se encuentra en los simios, y parece haber alcanzado su forma actual entre 200.000 y 100.000 años atrás. Por lo tanto, es muy tentador llamar a FOXP2 un «gen del lenguaje», pero casi todo el mundo considera que esto es demasiado simplificado. ¿Las personas afectadas por esta mutación tienen realmente problemas de lenguaje o simplemente tienen problemas para hablar? Además de eso, a pesar de los grandes avances en neurociencia, actualmente sabemos muy poco sobre cómo los genes determinan el crecimiento y la estructura del cerebro o cómo la estructura del cerebro determina la capacidad de usar el lenguaje. Sin embargo, si alguna vez vamos a aprender más sobre cómo evolucionó la capacidad del lenguaje humano, la evidencia más prometedora probablemente provendrá del genoma humano, que preserva gran parte de la historia de nuestra especie. El reto para el futuro será decodificarlo.
Para más información
Christiansen, Morton H. y Simon Kirby (eds.). 2003. Evolución del Lenguaje. Nueva York: Oxford University Press.
Hauser, Marc; Noam Chomsky; y W. Tecumseh Fitch. 2002. La facultad del lenguaje: ¿Qué es, quién la tiene y cómo evolucionó? Science 298.1569-79.
Hurford, James; Michael Studdert-Kennedy; y Chris Knight (eds.). 1998. Aproximaciones a la Evolución del Lenguaje. Cambridge: Cambridge University Press.Jackendoff, Ray. 1999. Algunas etapas posibles en la evolución de la capacidad lingüística. Tendencias en Ciencias Cognitivas 3.272-79.
Pinker, Steven y Ray Jackendoff. 2005. La facultad de idiomas: ¿Qué tiene de especial? Cognición 95.210-36.