Aunque energéticamente abierta, la biosfera está apreciablemente cerrada desde el punto de vista del intercambio de materia. El ciclo y reciclaje de la materia es, por lo tanto, una propiedad necesaria y emergente del sistema de escala global conocido como Gaia. Pero, ¿cómo puede un conjunto de formas de vida de sistema abierto haber evolucionado y persistido durante miles de millones de años dentro de un sistema planetario que en gran medida está cerrado a la entrada y salida de materia? La naturaleza desconcertante de una biosfera cerrada pero persistente llama nuestra atención sobre el curso de la evolución de las estrategias metabólicas fundamentales y las técnicas de captura de materia. Sugiere una faceta de la hipótesis de Gaia, enmarcada en términos de persistencia. Los océanos, la atmósfera, los suelos y la biota constituyen un sistema complejo que mantiene y ajusta el ciclo y el reciclaje de la materia dentro de las limitaciones del cierre planetario, de modo que las formas de vida de sistema abierto puedan persistir. Esta versión más débil de la hipótesis de Gaia puede ser útil porque se presta fácilmente a al menos una forma de prueba. ¿Cuál es la solución al rompecabezas de la biosfera cerrada, y indica que Gaia merece el estatus de entidad discreta? Sugerimos varias disciplinas dentro del campo de la biología que podrían proporcionar herramientas y perspectivas para alcanzar una solución. Estas disciplinas incluyen los ecosistemas cerrados artificiales, la evolución procariota, el nexo de la termodinámica y la biología evolutiva, y la teoría de la jerarquía en el modelado de ecosistemas y la teoría de la evolución.