Un hongo mortal de la planta ha comenzado a infectar los cultivos de banano en una región que los expertos han temido durante mucho tiempo que sería especialmente susceptible a las enfermedades.

El jueves, la autoridad colombiana de agricultura y ganadería (ACI) declaró el estado de emergencia nacional después de que se identificara una nueva cepa de la enfermedad de Panamá (Raza Tropical 4, conocida en el mundo de la ciencia como TR4) en varias fincas bananeras de la región costera del país. Dado que América Central y del Sur son el hogar de los mercados más grandes del mundo para el cultivo y la exportación de banano, el impacto de una infección generalizada sería perjudicial para el suministro global de la fruta.

¿Qué significa esto para la fruta favorita de los consumidores estadounidenses y el ingrediente estrella de muchos batidos?

Si el TR4 no está contenido, tiene la capacidad de eliminar la mayoría de las grandes granjas de banano que en su mayoría cultivan un tipo de banano: el Cavendish. Según la BBC, el Cavendish representa casi la mitad de los plátanos cultivados en todo el mundo y casi todos los plátanos importados a los Estados Unidos, Europa y el Reino Unido.

Es un plátano dulce y algo soso estrechamente asociado con operaciones a gran escala como Dole y Chiquita. Si bien los plátanos cultivados en suelo infectado no son peligrosos para el consumo humano, las plantas de plátano que han sido infectadas dejarán de producir frutos, por lo que a medida que prosperen menos plantas, se hará más costoso y más difícil para los Estados Unidos importar plátanos.

Según Gert Kema, profesor de fitopatología tropical en la Universidad de Wageningen, cuyo laboratorio lidera la investigación sobre la enfermedad de Panamá, esta no es la primera vez que los productores de banano se enfrentan a una situación desesperada.

Una cepa anterior de la enfermedad de Panamá llamada Raza 1 devastó por primera vez las plantaciones de banano en América del Sur y Central en la década de 1950. A pesar de la disponibilidad de un reemplazo sabroso, la enfermedad aún aniquiló casi todos los cultivos cultivados en las plantaciones de banano de América Central y del Sur y causó daños de $2.3 mil millones.

En ese entonces, el tipo de plátano más popular era el Gros Michel, por lo que para combatir el riesgo de infección de ese tipo de plátano, los grandes cultivadores como Chiquita y Dole cambiaron al Cavendish que, en ese momento, era inmune a esa cepa de la enfermedad. Hoy en día, sin embargo, ningún tipo de banana ha aparecido resistente a la cepa TR4 súper mortal.

Según National Geographic, » Un plátano con esas características, un sabor y apariencia similares al amado Cavendish, y resistencia al TR4 no existe.»

TR4, que crece en el suelo, mata la fruta e impide que crezca más fruta, se detectó por primera vez en granjas del sudeste asiático en 1992.

En 2016, la enfermedad llegó a los titulares mundiales después de que Gert y su equipo publicaran un estudio que demostraba la rapidez con que la enfermedad se había propagado de Indonesia a Taiwán, China, el resto del sudeste Asiático y Oriente Medio. El daño causado por la enfermedad ya ha costado a esas naciones 400 millones de dólares hasta la fecha, y eso fue antes de que llegara a la mayor región productora de banano del mundo.

Fernando García-Bastidas, fitopatólogo colombiano, dijo a National Geographic que, por ahora, tanto las granjas colombianas locales como las de IC están haciendo un buen trabajo para contener los cultivos infectados. Sin embargo, según Gert, el TR4 es extremadamente contagioso entre los plátanos Cavendish criados comercialmente porque son todos clones, por lo que una vez que un cultivo se infecta, no hay forma de salvarlo y la enfermedad se propagará rápidamente.

Un posible salvador, dicen los investigadores, sería crear un tipo diferente de plátano a través de la cría selectiva que sea una especie diferente al Cavendish. Sin embargo, desarrollar una planta que pueda soportar el clima y el terreno de América del Sur, así como imitar la apariencia de un plátano que la mayoría de la gente ama, puede llevar muchos, muchos años. E incluso entonces, puede que no sepa exactamente como la fruta que conocemos hoy en día.