San Esteban (© BAV, Barb. lat. 487, f. 102r) Y a él que vi, que se inclinó Cargado de muerte hasta el suelo, pero hizo
Sus ojos, desplegados hacia arriba, puertas al Cielo,
Rezando el perdón del Todopoderoso Señor,
En medio de ese conflicto cruel, sobre sus enemigos,
Con miradas que ganan compasión a su objetivo.
En la Divina Comedia, Dante mira una escena conmovedora: la muerte, por lapidación, de un joven que, al morir, pide perdón a sus perseguidores. El gran poeta cristiano quedó impresionado por la mansedumbre de San Esteban, cuyo martirio se relata en toda su gloria en los Hechos de los Apóstoles. Al ser apedreado, San Esteban exclamó: «Señor, no les tomes en cuenta este pecado.»
Un joven lleno del Espíritu Santo
Esteban fue uno de los primeros en seguir a los Apóstoles. Se cree que era griego o judío educado en la cultura griega. Lo cierto es que fue muy apreciado por la comunidad de Jerusalén porque su nombre aparece primero entre los siete hombres elegidos como diáconos para ayudar a los Apóstoles en su misión. Un hombre «lleno de fe y del Espíritu Santo», hicimos maravillas y milagros, pero algunos miembros de la sinagoga incitaron a la gente contra él, con los ancianos y escribas diciendo que había blasfemado contra Moisés y contra Dios. En los días siguientes a Pentecostés, Esteban fue llevado ante el Sanedrín, y acusado por falsos testigos de predicar que Jesús «destruiría este lugar y cambiaría las costumbres que Moisés nos transmitió.»
Martirio y oración por sus perseguidores
San Esteban pronunció entonces un discurso-el más largo registrado en los Hechos de los Apóstoles-en el que repasó la historia de la salvación. Dios, dijo, se había preparado para la venida de Jesús, el Justo, pero los líderes del pueblo habían resistido al Espíritu Santo, así como sus padres habían perseguido a los profetas. Esteban concluyó su discurso con las palabras: «He aquí, veo los cielos abiertos, y al Hijo del Hombre de pie a la diestra de Dios.»Esta proclamación final le costó caro. Con un fuerte clamor, los presentes lo echaron de la ciudad «y comenzaron a apedrearlo.»
Los Hechos de los Apóstoles dicen que entre los que aprobaron la ejecución de Esteban estaba Saulo, que persiguió a los cristianos, pero más tarde se convirtió en el Apóstol de los Gentiles – San Pablo. Mientras expiraba, San Esteban, imitando a Jesús, oró para que Dios recibiera su espíritu, y oró por el perdón de sus asesinos.
Devoción a San Esteban
El lugar del martirio de San Esteban se identifica tradicionalmente como cerca de la Puerta de Damasco en Jerusalén, donde hoy hay una iglesia dedicada al diácono mártir. Los cristianos inmediatamente sintieron una gran devoción a San Esteban, una devoción que solo creció cuando sus reliquias fueron redescubiertas a principios del siglo V. Su vida y martirio están representados en innumerables obras de arte. Esteban se representa tradicionalmente con la palma del martirio, o con piedras que muestran cómo murió.