Como joven inmigrante británico, Samuel Slater se atribuyó el crédito por construir la primera fábrica de algodón hidráulica exitosa de los Estados Unidos en 1790. Al producir réplicas de la innovadora maquinaria de hilado de algodón desarrollada recientemente por los ingleses, Slater pudo crear una instalación completamente operativa en Rhode Island. La construcción de su fábrica representó un tremendo paso adelante para la industria en los Estados Unidos, que había estado luchando para ponerse al día con Gran Bretaña en el avance tecnológico. Slater se convirtió en un empresario textil cuyo estilo de construcción de fábricas y gestión de la fuerza de trabajo estableció el patrón para el desarrollo industrial en toda Nueva Inglaterra. Su contribución fue tan significativa que el presidente Andrew Jackson (1829-1837) una vez lo llamó el Padre de los fabricantes estadounidenses.
Antes de la Guerra de Independencia (1775-1783), Inglaterra impuso muchas restricciones a la economía colonial. Con la intención de mantener una economía agraria en lugar de industrial en estas regiones, los legisladores británicos aprobaron una serie de leyes para frenar el desarrollo de la industria en Estados Unidos. La primera de estas leyes fue promulgada en 1719 y prohibió la práctica de la metalurgia. Una ley de 1750 era más restrictiva, prohibiendo explícitamente el uso de un molino u otro motor para cortar o laminar hierro, o cualquier forja de chapado para trabajar con un martillo basculante, o cualquier horno para fabricar acero.»Antes de la promulgación de esta ley, parte de esta maquinaria prohibida ya había estado operativa en las colonias del norte.
Restricciones como estas, que expresaban la comprensión común del papel subordinado de las colonias en el sistema mercantilista , formaban parte del complejo conjunto de motivaciones y quejas que finalmente llevaron a la separación de las colonias de Inglaterra. Aunque los Estados Unidos finalmente obtuvieron su independencia, los británicos continuaron obstaculizando el desarrollo industrial de la nueva nación al limitar la exportación de equipos mecánicos. En respuesta, los estados UNIDOS se impusieron aranceles protectores a la carpintería metálica, como el hierro laminado, las piezas fundidas y las espigas, con la esperanza de fomentar una capacidad nacional en estas áreas.
La Guerra de Independencia de los Estados Unidos, el Embargo de 1807 (1807-1809) y, más tarde, la Guerra de 1812 (1812-1814), todos los cuales involucraron bloqueos de puertos estadounidenses, impresionaron a los líderes políticos estadounidenses con la necesidad de fomentar una cultura metalúrgica doméstica. Por esta razón, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la ley de patentes para proporcionar incentivos a la innovación industrial, aunque el proceso de patentes antes de 1836 era muy laxo y concedía patentes a «inventores» que en realidad eran promotores. La misma necesidad de fomentar una cultura metalúrgica llevó a la nueva nación a fundar arsenales federales. El más famoso fue en Spring-field, Massachusetts, donde en los últimos años del siglo XVIII inventores como Eli Whitney y Samuel Colt promovieron y popularizaron la idea de estandarizar piezas de máquinas. Los Estados Unidos se esfuerzan por lograr cierto grado de autosuficiencia en el sector manufacturero y avanzar hacia el desarrollo industrial, pero carecen tanto de la mano de obra como de los elementos de conocimientos tecnológicos necesarios para sostener el progreso industrial. Siguió a la zaga de Europa occidental, que había dado sus primeros pasos hacia una economía industrial a principios del siglo XVIII.
Esto es lo que hizo que la llegada de Samuel Slater en 1789 a Nueva Inglaterra fuera tan trascendental. Slater trajo consigo desde Inglaterra un plano mental de la maquinaria de última generación utilizada para el hilado de algodón. La ley británica trató de evitar la filtración de secretos comerciales, por lo que Slater no se atrevió a llevar instrucciones escritas o dibujos en su paso por el extranjero. En cambio, guardó toda la información en su cabeza, «contrabandeándola» a su nueva patria.
Debido a que Inglaterra prohibió la emigración de sus hábiles maquinistas, Slater, de 21 años, se hizo pasar por un trabajador agrícola. En realidad, ya se había desempeñado como supervisor de maquinaria en una fábrica textil después de completar un aprendizaje con Jedidiah Strutt, un exitoso fabricante británico de medias acanaladas. (El socio de Strutt era Richard Arkwright, que había construido la primera hilandería de algodón del mundo en 1768. Slater era casi tan hábil como un maquinista, y en los Estados Unidos iba a encontrar fama y fortuna en la aplicación de sus conocimientos. La contribución de Slater no fue tanto como inventor. Hizo pocos o ningún avance en la creación de nueva maquinaria. Su importancia radica más bien en el hecho de que su conocimiento robado de la tecnología inglesa llenó una serie de espacios en blanco en la comprensión de los principios mecánicos entre los inventores en los Estados Unidos. Marcó el desarrollo de una dirección y un futuro para la industria en la nueva nación.
En el momento de la llegada de Slater, la producción textil en los Estados Unidos era muy cruda. El trabajo fue intensivo en mano de obra y el resultado fue de mala calidad. Tomó un puesto temporal en la Compañía de Fabricación de Nueva York, una pequeña empresa textil que había estado luchando para replicar la tecnología británica de hilado de hilados. Pero las instalaciones de Nueva York carecían de la energía hidráulica necesaria para operar la nueva maquinaria, y Slater pronto buscó oportunidades en otros lugares. Se trasladó a Pawtucket, Rhode Island, donde se unió a la firma textil Almy and Brown, que también pretendía imitar el sistema hidráulico británico. Slater ofreció a la empresa Pawtucket la experiencia que buscaba: se convirtió en socio casi de inmediato y se dispuso a erigir la primera fábrica de hilado de algodón de los Estados Unidos.
Slater puso a trabajar su memoria de la tecnología británica, diseñando y construyendo tres máquinas para el cardado de lana, varios marcos de dibujo y móviles, y dos marcos de hilado. Poco después de la finalización del primer molino, Slater se embarcó en la construcción de una instalación más grande, que estaba operativa en 1793. La maquinaria de agua era fácil de usar y no requería mucha mano de obra; de hecho, la fuerza de trabajo consistía en 100 niños que tenían edades de cuatro a diez años. Decidido a no replicar las prácticas inhumanas de algunos fabricantes británicos, Slater trató a sus pequeños trabajadores comparativamente bien y les suministró buena comida. Finalmente estableció una escuela dominical para ellos, una de las primeras escuelas de este tipo en la nación.
Mientras tanto, la esposa de Slater, Hannah, con quien había conocido y casado en Rhode Island, resultó ser una inventora por derecho propio: desarrolló un método para hacer hilos de coser de algodón de alta calidad (anteriormente, todos los hilos habían sido hechos de lino). En 1798, Slater y su suegro se asociaron para fabricar el hilo. Samuel Slater and Company, como se conoció su negocio, construyó su propia maquinaria y erigió molinos cerca de Pawtucket. Más tarde, la compañía se expandió, abriendo molinos en Smithfield, Rhode Island (más tarde renombrado Slatersville); Webster, Massachusetts; Jewett City, Connecticut; Amoskeag Falls, New Hampshire; y Manchester, New Hampshire. Slater había recorrido un largo camino desde la introducción de su primera instalación de tamaño modesto. Se había convertido en uno de los varios epicentros de la innovación industrial en los Estados Unidos. Y con su buen sentido empresarial y de gestión, se convirtió en una especie de modelo para otros fabricantes estadounidenses, que a menudo emulaban sus prácticas.
Aunque Slater no inventó ninguna nueva maquinaria textil, la construcción de su primera fábrica a menudo se le atribuyó el lanzamiento de la revolución industrial del país. De hecho, muchas otras fábricas surgieron poco después de la apertura de sus instalaciones. La región del río Blackwater de Rhode Island, que rodea el sitio de la fábrica original de Slater en Pawtucket, se volvió particularmente densa con la industria que atrae a inmigrantes y proporciona amplias oportunidades de empleo a familias enteras de trabajadores de la fábrica. En todo el país, fabricantes de todo tipo se esforzaron por construir su propia maquinaria, promoviendo una tendencia que Slater había puesto en marcha. La transición de Estados Unidos de una economía agraria a una industrial estaba en marcha.
Véase también: Rhode Island System of Labor, Samuel Slater, Industria textil
LECTURA ADICIONAL
Benes, James J. «Una industria Evoluciona: Tornos para computadoras.»American Machinist. Agosto de 1996.
Biographical Dictionary of American Business Leaders (en inglés). Westport, CT: Greenwood Press, 1983, s. v. » Slater Family.»
Gordon, John Steele. «Transferencia de Tecnología.»American Heritage, febrero de 1990.Walton, Perry. La Historia de los Textiles. Nueva York: Tudor Publishing Co., 1937.
Zimiles, Martha y Murray. Los primeros Molinos Americanos. Nueva York: Branhall House, 1973.
la llegada de slater en 1789 marcó el desarrollo de un futuro para la industria en los Estados Unidos: trajo consigo desde Inglaterra un plano mental de la maquinaria de última generación utilizada para el hilado de algodón.