En 1965, pilotos de la línea aérea se aproxima el Aeropuerto O’Hare de oriente podría mirar hacia abajo en el Lago Michigan y ver claramente las grandes escuelas de alewives que se que dominó la pesquería. En ese momento, la alosa fue una especie invasora que entró en los Grandes Lagos a través de la San Lawrence Seaway en la década de 1940 y constituyó más del 95 por ciento, en peso, de la biomasa del lago.

Cada primavera, después del período de desove de los peces pequeños, las esposas muertas se apilaban tan densamente en las playas que tenían que ser retiradas con excavadoras. Las ciudades y pueblos alrededor del lago vieron disminuir el turismo y los gastos de limpieza se dispararon. Sin respuesta a la vista, todos levantaron las manos y sostuvieron la nariz.

Bueno, casi todos.

En Michigan, un brillante biólogo pesquero llamado Dr. Howard Tanner se desempeñaba como jefe de la División de Pesca de DNR del estado y comenzó a buscar formas de convertir la infestación de la navaja en una oportunidad. En 1966, después de una investigación, el Dr. Tanner autorizó la liberación inicial de salmón coho del Pacífico en el lago Michigan. Los cohos no solo crecieron y prosperaron, sino que abrieron el camino a una pesquería deportiva de clase mundial que revitalizó las economías a orillas del lago y controló a la población de alewife.

Uno de los argumentos más convincentes en contra de la siembra experimental de coho fue que el lago carecía de un hábitat adecuado para desove de salmón. Si se descubriera que las adiciones de salmón eran un error, podrían eliminarse mediante el simple control biológico de suspender la media.

Cuando los cohos se convirtieron en una sensación inmediata, el Dr. Tanner rápidamente se movió en una introducción del salmón chinook más grande. Al igual que los cohos, los voraces chinooks se dirigieron al lago como un «pez se lleva al agua» y comenzaron a engullir cantidades prodigiosas de alewives para el deleite de todos.

En 1990, el mejillón cebra de Europa Oriental, seguido por el mejillón quagga más grande, encontró su camino hacia los Grandes Lagos. Estas criaturas que se alimentaban con filtros pronto cubrieron el fondo del lago y se llenaron de los mismos microorganismos de los que dependían las alewives. Se predijo que la población de alewife sufriría una disminución significativa como resultado de esta competencia por los alimentos.

Y lo hizo.

Entonces toda la pesquería comenzó a debilitarse a medida que los bancos de percas amarillas se redujeron y las tasas de crecimiento de los principales depredadores se desaceleraron. Dado que los mejillones no podían someterse a ningún tipo de control, la única opción disponible para los administradores de la pesca era reducir las existencias de chinook en un esfuerzo por aliviar un poco la presión sobre el pez cebo y jugar la carta del «control biológico». Casi al mismo tiempo, los chinooks comenzaron a desovar con éxito en algunos de los ríos más grandes de Michigan. El salmón desova en el otoño, y debido a que los cohos jóvenes permanecen en sus arroyos natales durante 16 meses, todos mueren cuando los ríos del Medio Oeste se calientan en verano. Pero los esguines chinook sobreviven porque migran al lago a principios de la primavera, antes de que los ríos se calienten. El resultado es una «media» enorme y gratuita de salmón chinook salvaje, que se estima que equivale a la cantidad de peces criados en criadero que se plantan. Y, todas estas máquinas de comer se alimentan exclusivamente de alewives.

Los gerentes de pesca recientemente se movieron para reducir la presión sobre las crías de alevines que sucumben rápidamente al reducir drásticamente el número de chinooks criados en incubadora. No es de extrañar que los operadores de barcos de alquiler y los hombres de negocios alrededor del lago que dependen de los dólares turísticos que atraen los peces grandes, no estuvieran de acuerdo y la piel comenzara a volar.

Mientras esa batalla todavía se está librando, echemos un vistazo a la gran parte que desempeñan los chinooks salvajes en la pesca actual del Lago Michigan.

El programa de Embajadores del Salmón es una iniciativa de subvención del Mar de Michigan desarrollada en coordinación con el DNRs de Michigan, Wisconsin, Illinois e Indiana y el Servicio de Vida Silvestre Fish &. En 2016, 201 capitanes de charter voluntarios y ávidos pescadores deportivos presentaron informes detallados sobre sus capturas de chinook durante toda la temporada para determinar qué porcentaje de su captura estaba compuesto de peces silvestres y criados en criadero. Además, los peces fueron cuidadosamente pesados y medidos para determinar su condición física. La identificación positiva del chinook silvestre es posible porque todos los chinook plantados tienen una aleta cortada antes de su liberación.

Lo siguiente se encuentra en el norte de Michigan y alrededor de la región Superior de Wisconsin, mostrando el porcentaje de peces chinook silvestres capturados en cada área del lago:

• Manistee, Mich., 83 por ciento
• Ludington, Mich., 86 por ciento
• Grand Haven south hasta la línea estatal de Indiana, 68 por ciento
• Todas las aguas de Indiana e Illinois, 70 por ciento
• La línea estatal de Illinois hasta Sheboygan, 60 por ciento
• Kewaunee, Wisconsin. a la punta de la península de la puerta, 59 por ciento

Así que, ahí está. Se están capturando muchos más chinooks salvajes que salmones plantados, una indicación siniestra de cuán fuera de control se ha vuelto la población de este depredador de primera línea. Agregue a esta información el hecho de que las truchas de lago ahora se reproducen de forma natural a velocidades cada vez más rápidas y son mucho más abundantes de lo que la base de forraje disponible puede acomodar, y muchos se preguntan qué se debe hacer a continuación.