Después de una campaña victoriosa en la Guerra de Crimea de 1856, Gran Bretaña transfirió su enfoque a China Qing para expandir aún más su influencia política en el imperio. El 8 de octubre de 1856 encontraron uno: las autoridades chinas arrestaron a Arrow, un barco comercial británico que contrabandeaba mercancías y vendía opio. Gran Bretaña exigió liberar a los marineros, ya que creían que la acusación era falsa, pero sus peticiones fueron rechazadas. En abril de 1857, Gran Bretaña declaró oficialmente la guerra a China Qing.
La campaña militar británica pronto estuvo acompañada por Francia y los Estados Unidos, que tenían intereses similares en esta área. A medida que la campaña avanzaba con éxito, Rusia se dio cuenta de que esta podría ser una oportunidad para expandir su influencia en la región. La victoria de cualquiera de las partes no satisfizo al Imperio: si China ganara, las posibilidades de Rusia de ratificar cualquier tratado serían iguales a cero. Después de todo, incluso el territorio al norte del Amur lo llamó «dado a Rusia para uso temporal». Si los aliados ganaban, para evitar la competencia, no permitirían que Rusia se fortaleciera en la costa del Pacífico y ocuparían bahías convenientes desde la desembocadura del Amur hasta la frontera con Corea. En estas condiciones, Rusia solo tendría una oportunidad de éxito: actuar como intermediario entre las partes en conflicto. Esta carta también tuvo que ser jugada por un nuevo enviado ruso en China.
Después de completar una misión diplomática en Crimea, el general mayor Nikolay Pavlovich Ignatyev fue asignado a negociar con el Qing para ratificar el Tratado de Aigun, que actualizaría los acuerdos anteriores con respecto a las fronteras territoriales de dos países. El primer intento de Ignatiev no tuvo éxito: se le pidió que abandonara el país lo antes posible, ya que este acuerdo no era de su interés. El diplomático se negó a marcharse citando las órdenes que le habían dado sus superiores. Durante este tiempo, Ignatyev utilizó todo el arsenal diplomático posible, desde garantías de amistad eterna de pueblos vecinos fraternos hasta amenazas de toma militar de territorios. A pesar de sus esfuerzos, no se logró el resultado necesario. Ignatyev entonces decidió negociar no con los chinos, sino con las fuerzas aliadas, por lo que fue a Shanghai para hacerlo.
Apenas maniobrando entre todas las partes en conflicto, evitó cualquier intento de acercamiento sin su participación. Por una parte, animó a los chinos y les dio esperanza de ganar en esta guerra. Por otro lado, calmó la vigilancia de las fuerzas aliadas, asegurando que los problemas de tierras existentes entre China y Rusia ya habían sido resueltos y, por lo tanto, su servicio diplomático no tiene malas intenciones.
El 20 de mayo de 1858, Qing perdió una importante fortificación durante la batalla por los fuertes de Taku y pidió la paz. El 28 de mayo, China se vio obligada a firmar el Tratado de Aigun, a pesar de las condiciones cabalísticas que Rusia propuso: las partes acordaron que la orilla izquierda del río Amur desde el río Argun hasta la desembocadura era reconocida como rusa, y la región de Ussuri desde la confluencia de los ríos Ussuri y Amur hasta el mar permaneció en posesión común hasta la definición de la frontera. Además, las rutas navales en el Amur, el Sungari y el Ussuri estaban restringidas solo a buques rusos y chinos. Este acuerdo sustituyó al anterior acuerdo territorial, el Tratado de Nerchinsk, firmado en 1689.
Después de que el Tratado de Aigun las fuerzas aliadas, con la ayuda del General Ignatyev, firmaron los cuatro posiciones del Tratado de Tientsin. Declararon lo siguiente:
- Gran Bretaña, Francia, Rusia y los Estados Unidos. tendría el derecho de establecer legaciones diplomáticas (pequeñas embajadas) en Pekín (una ciudad cerrada en ese momento)
- Se abrirían once puertos chinos adicionales para el comercio exterior, incluidos Newchwang, Tamsui (antiguo nombre de Taiwán), Hankou y Nanjing
- El derecho de todos los buques extranjeros, incluidos los comerciales, a navegar libremente por el río Yangtze
- El derecho de los extranjeros a viajar en las regiones internas de China, que anteriormente habían sido prohibidas
- indemnización de cuatro millones de taels de plata a Gran Bretaña y dos millones a Francia.
Como resultado, Rusia no utilizó un solo soldado y logró el éxito solo utilizando el poder diplomático.