Robert King Merton
4 de julio de 1910 – 23 de febrero de 2003
Robert K. Merton sirvió como Presidente número 47 de la Asociación Sociológica Americana. Su Discurso Presidencial, «Prioridades en el Descubrimiento Científico: Un Capítulo en la Sociología de la Ciencia», fue pronunciado el 28 de agosto de 1957 en la Reunión Anual de la Asociación en Washington, DC. Su discurso fue publicado más tarde en la revista American Sociological Review (ASR Dec 1957 Vol 22, No 6, pp 635-659). Un extenso obituario de Merton fue publicado en la edición de marzo de 2003 de Footnotes, junto con recuerdos de sus colegas y antiguos estudiantes.
La edición de primavera de 1995 de Temple Review (Vol 47, No 1) contenía un extenso artículo sobre Robert Merton titulado «The Improbable Adventures of an American Scholar» de Ruth W. Schultz. Temple Review ha dado gentilmente permiso a ASA para hacer que ese artículo esté disponible en esta página.
Obituario
Escrito por Craig Calhoun, publicado en Notas al pie de página, marzo de 2003. Robert K. Merton, una de las figuras imponentes sobre cuyos hombros descansa la sociología contemporánea, murió el domingo 23 de febrero de 2003. Tenía 92 años.
Merton nació el 4 de julio de 1910, y su extraordinaria historia de vida evoca tanto una trayectoria muy estadounidense apropiada para el cumpleaños navideño como el universalismo de la ciencia. Los padres de Merton eran inmigrantes judíos de Europa del Este, y de hecho el futuro RKM nació como Meyer R. Schkolnick. La familia vivía encima de la pequeña tienda de productos lácteos de su padre en el sur de Filadelfia hasta que se incendió, sin seguro, y su padre se convirtió en asistente de carpintero. La familia de Merton carecía de riqueza, pero insistió en que su infancia no carecía de oportunidades, y citó tales instituciones como una escuela secundaria pública muy decente y la biblioteca donada por Andrew Carnegie en la que leyó por primera vez a Tristram Shandy. De hecho, sugirió Merton en 1994, que los barrios marginales aparentemente privados del sur de Filadelfia proporcionaban «a un joven todo tipo de capital—capital social, capital cultural, capital humano y, sobre todo, lo que podríamos llamar capital público—es decir, con todo tipo de capital excepto el financiero personal.»
El nombre de Robert King Merton surgió de una carrera adolescente como mago aficionado. Merton tomó el conjuro y otra magia en parte a través de tomar al novio de su hermana como un «modelo a seguir» (para tomar prestada una frase literalmente suya). A medida que su habilidad mejoraba, buscó un nombre artístico, inicialmente «Merlín».»Avisado de que esto estaba trillado, lo cambió a Merton. Ya dedicado a rastrear los orígenes, eligió un nombre en honor a Robert Houdin, el mago francés cuyo nombre Harry Houdini (él mismo originalmente Erich Weiss) había adaptado. Y cuando ganó una beca para la Universidad Temple, se contentó con dejar que el nuevo nombre se convirtiera en permanente. En Temple College, una escuela fundada para «los niños y niñas pobres de Filadelfia» y aún no totalmente acreditada, se encontró con un maravilloso maestro de pregrado. Fue casualidad, insistió el maduro Merton. El sociólogo George E. Simpson lo contrató como asistente de investigación en un proyecto sobre raza y medios de comunicación y le presentó no solo a la sociología, sino a Ralph Bunche y Franklin Frazier. Simpson también llevó a Merton a la reunión anual de ASA, donde conoció a Pitirim Sorokin, presidente fundador del departamento de sociología de Harvard. Se postuló a Harvard, a pesar de que sus maestros le dijeron que esto estaba generalmente fuera del alcance de los que se graduaban de Temple. Y cuando llegó, Sorokin lo contrató como asistente de investigación. En el segundo año de Merton publicaban juntos. Además de Sorokin, Merton fue aprendiz del historiador de la ciencia George Sarton, no solo por su estancia en Harvard, sino por los años de intercambios epistolares que Merton amaba. Y, de nuevo, la casualidad (quizás), Merton decidió participar en el primer curso teórico ofrecido por el joven Talcott Parsons, que acababa de regresar de Europa y trabajaba a través de las ideas que se convertirían en la Estructura de la Acción Social. El encuentro con Parsons no se limitó a informar su conocimiento de la teoría europea, sino que profundizó su idea de la sociología misma. Sin embargo, como escribió más tarde, «aunque muy impresionado por Parsons como maestro constructor de teoría sociológica, me encontré apartándome de su modo de teorizar (así como de su modo de exposición).»De hecho, Merton fue uno de los estilistas de prosa más claros y cuidadosos de la sociología. Editó cada ensayo una y otra vez, y dejó notas a pie de página y revisiones, tanto grandes como pequeñas, a una gran cantidad de sus escritos. Era fácil imaginar que podría haber sido un editor profesional si no hubiera sido un académico.
De hecho, es fácil imaginar al joven Merton girando en cualquiera de varias direcciones. Sus primeros artículos, escritos como estudiante de posgrado y publicados en 1934-35, abordaron «Sociología Francesa Reciente», «El Curso del Desarrollo Intelectual Árabe, 700-1300 d.C.», «Fluctuaciones en la Tasa de Invención Industrial» y «Ciencia y Técnica Militar». En última instancia, escribió su primer estudio importante sobre Ciencia, Tecnología y Sociedad en la Inglaterra del siglo XVII (1938), y en el proceso ayudó a inventar la sociología de la ciencia. Para cuando tenía 40 años, Merton era uno de los científicos sociales más influyentes de Estados Unidos y se había embarcado en una larga carrera en la Universidad de Columbia. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y honrado de muchas otras maneras. Como había elegido la sociología, no pudo ganar un premio Nobel, por supuesto, pero su hijo lo hizo. Y a los 90 años, Merton, el padre, acudía a su hijo para que le ayudara a aprender matemáticas lo suficiente como para leer el emocionante trabajo de colegas más jóvenes como Duncan Watts. Permaneció intelectualmente activo hasta el final de su vida, una presencia ingeniosa y comprometida en conferencias, enérgico en el uso del correo electrónico para mantenerse en contacto con una extraordinaria gama de contactos, y aún escribiendo.
Merton fue quizás el último de una extraordinaria generación de sociólogos cuyo trabajo dio forma a la definición básica de la disciplina a mediados del siglo XX. Junto con Parsons, ayudó a hacer que la noción de análisis funcional de Emile Durkheim fuera central en el campo, aunque Merton prefirió hablar de» análisis funcional estructural «e intentó evitar la reducción de un enfoque a una ortodoxia o «m». Merton evitó la construcción de grandes sistemas teóricos en favor de lo que llamó «teorías de rango medio» diseñadas para guiar la investigación empírica. Hizo famosa la distinción entre funciones» manifiestas «y» latentes», negó que la cohesión social pudiera asumirse como «normal» y prestó al análisis del conflicto social más atención que Parsons, aunque no lo suficiente como para escapar a la crítica generalizada del funcionalismo que comenzó en la década de 1960. Un argumento crucial de los primeros trabajos de Merton fue que la ciencia se malinterpreta como el producto de genios individuales capaces de liberarse de convenciones y normas. En cambio, hizo hincapié en el «ethos de la ciencia», la estructura normativa específica del campo que fomentaba la productividad, el pensamiento crítico y la búsqueda de una comprensión cada vez mejor. No siempre estaba contento cuando los estudiantes abandonaban el redil mertoniano en sus esfuerzos por impulsar la sociología, pero siempre reconoció que así era como funcionaba la ciencia.
La sociología de la ciencia siguió siendo el campo más cercano al corazón de Merton. Pero sus contribuciones también moldearon profundamente el desarrollo posterior de campos de estudio tan dispares como la burocracia, la desviación, las comunicaciones, la psicología social, la estratificación social y, de hecho, la propia estructura social. De hecho, su trabajo fue fundamental para el surgimiento de algunos de ellos como subcampos. En el curso de sus análisis teóricos y empíricos simultáneos, Merton acuñó frases ahora comunes como «profecía autocumplida» y «modelo a seguir».»
Sorprendentemente para un teórico, Merton también fue uno de los pioneros de la investigación de políticas modernas. Estudió un proyecto de vivienda integrado, realizó un estudio de caso sobre el uso de la investigación social por parte de AT&T Corporation, y analizó la educación médica. Más famoso, trabajando con su colega de Columbia Paul Lazarsfeld y una serie de estudiantes y colegas, llevó a cabo estudios de propaganda y comunicaciones de masas durante la Segunda Guerra Mundial y escribió el clásico, Persuasión de masas (1946).
Merton y Lazarsfeld formaron una asociación enormemente productiva, entrenando a generaciones de estudiantes y desarrollando un programa de investigación teóricamente informada pero empíricamente rigurosa. Aunque Lazarsfeld era generalmente considerado el metodólogo de la pareja, Merton también innovó en métodos de investigación, desarrollando (con Marjorie Fiske y Patricia Kendall) la «entrevista grupal enfocada» que dio lugar a los ahora omnipresentes grupos focales de investigación política y de mercado. Como Merton comentó más tarde, los grupos focales no reemplazan a las encuestas basadas en muestras representativas. Aún así, dijo, deseaba que se le pudiera pagar una tarifa de regalías cada vez que se utilizara la técnica.
Los escritos de Merton no solo fueron de amplio alcance, sino también extraordinariamente influyentes. Su influencia se puede atribuir al hecho de que, además de tener las virtudes de la claridad y la creatividad intelectual pura, sus escritos estaban dirigidos a sociólogos que trabajaban, proporcionando una interpretación de la artesanía y herramientas para su mejora. Eran las herramientas de enseñanza ideales para estudiantes de posgrado. Mientras Merton escribió varios libros importantes, el ensayo extendido fue su forma elegida y su libro clásico, Teoría Social y Estructura Social (publicado originalmente en 1949 y revisado y ampliado en 1957 y 1968) es una colección de algunos de sus mejores libros. Trabajó duro para dar a cada uno una organización precisa, a menudo ofreciendo un esquema clasificatorio para ayudar a los lectores a aplicar sus conceptualizaciones a diferentes fenómenos empíricos.
Merton no sólo acuñó pero amaba memorables frases y los patrones de asociación y evocación en el que fueron cedidos. Uno de sus libros más famosos traza la frase, «si he visto más lejos es parándome sobre los hombros de gigantes», a través de siglos de uso. La frase se asocia más comúnmente con Sir Isaac Newton, aunque con el éxito generalizado de On the Shoulders of Giants (1965), Merton debe ser un segundo muy cercano. Lo que Merton mostró con deslumbrante erudición y más de unas cuantas digresiones entretenidas fue que el aforismo se originó con Bernardo de Chartres en el siglo XII. Esto corrigió no solo a aquellos que citaron meramente a Newton, sino a aquellos que atribuyeron la frase a autores antiguos, incluidos autores antiguos aparentemente inexistentes, tal vez pensando de ese modo en otorgarle mayor dignidad e impresionar a los lectores con sus referencias latinas (que la escuela secundaria South Philadelphia le enseñó a Merton cuatro años de latín).
El libro de Merton se hizo lo suficientemente famoso como para ser conocido (al menos entre los iniciados) por el acrónimo «OTSOG.»Esto se debió en parte a que estaba escrito de manera tan atractiva, una historia de detectives erudita en forma de novela epistolar (recuerde la primera lectura de Merton de Tristram Shandy). Pero también es una investigación seria sobre los fenómenos de referencia y cita académica, el desarrollo de reputaciones y el lugar de la ciencia en medio del conocimiento humano.
Merton continuó abordando la relación entre las primeras apariciones de ideas y las ocasiones en que comienzan a tener una influencia más seria, señalando cuántos avances científicos básicos se anticiparon por «descubrimientos previos» que no lograron cambiar la forma en que los científicos pensaban. Eso a su vez planteó la pregunta de por qué debería ser así, si en un caso específico fue porque el «descubridor» carecía de estatura, o porque el contexto no estaba listo, porque no se hizo una conexión crucial, o porque no se identificó una prueba empírica o práctica. El papel de las conexiones casuales—la casualidad—en los avances científicos se convirtió en otro foco permanente de la curiosidad ilimitada y la cuidadosa erudición de Merton. A pesar de que recientemente permitió que se imprimiera un manuscrito sobre el tema, no lo consideró terminado y se sospecha que en esto, como era el caso de muchos de sus temas, tenía un sinnúmero de fichas más, notas a pie de página esperando ser agregadas.
Por supuesto, como demostró Merton, los descubrimientos que antes eran bien conocidos podrían olvidarse, lo que llevaría a redescubrimientos, especialmente por parte de los jóvenes. Algunos de los trabajos de Merton han sido objeto de eclipse parcial y redescubrimiento, como por ejemplo la reciente moda para identificar «mecanismos» causales que pueden funcionar en explicaciones de fenómenos dispares reproduce aspectos importantes de su noción de teorías de rango medio.
Cerca del final de su vida, Merton comentó la rareza de vivir el tiempo suficiente para escribir contribuciones al festschriften de tantos de sus estudiantes. La explicación no era la mera longevidad, por supuesto, sino el hecho de que era extraordinariamente influyente como maestro. Por importantes que fueran cada uno como intelectual individual, tanto Merton como Lazarsfeld pueden haber sido aún más importantes como mentores y animadores de una comunidad intelectual en Columbia, y de hecho más allá, en el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales, el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento y la Fundación Russell Sage. Merton fue mentor de sociólogos tan dispares pero importantes como Peter Blau, James Coleman, Lewis Coser, Rose Coser, Alvin Gouldner, Seymour Martin Lipset, Alice Rossi y Arthur Stinchcombe. Fue igualmente influyente en los estudios sociales de la ciencia, que se volvieron cada vez más interdisciplinarios, con estudiantes como Steven y Jonathan Cole, Harriet Zuckerman y Thomas Gieryn. En el trabajo de todos, uno puede ver no solo las ideas específicas de Merton, sino el estilo distintivo de combinar teoría e investigación característico de la sociología de Columbia durante su tiempo allí.
A Robert Merton le sobreviven su esposa y colaboradora Harriet Zuckerman, tres hijos, nueve nietos y nueve bisnietos—y miles de sociólogos cuyo trabajo está conformado cada día por el suyo.