Aunque Ballard había estado interesado en el mar desde una edad temprana, su trabajo en Woods Hole y sus experiencias de buceo en Massachusetts estimularon su interés en los naufragios y su exploración. Su trabajo en la Marina había consistido en ayudar en el desarrollo de pequeños sumergibles no tripulados que podían ser atados y controlados desde un barco de superficie, y estaban equipados con iluminación, cámaras y brazos manipuladores. Ya en 1973, vio esto como una forma de buscar los restos del Titanic. En 1977, dirigió su primera expedición, que no tuvo éxito.
RMS Titanic
En el verano de 1985, Ballard estaba a bordo del buque de investigación francés Le Suroît, que usando el sonar de exploración lateral SAR para buscar los restos del Titanic. Cuando el barco francés fue llamado, se transfirió a un barco de Woods Hole, el R / V Knorr. Sin que algunos lo sepan, este viaje fue financiado por los Estados Unidos. Navy para el reconocimiento secreto de los restos de dos submarinos de ataque de propulsión nuclear de la Marina, el USS Scorpion y el USS Thresher, que se hundieron en la década de 1960, y no para el Titanic. En 1982, se acercó a la Marina para hablar sobre su nueva nave robótica submarina de aguas profundas, el Argo, y su búsqueda del Titanic. La Marina no estaba interesada en financiarlo. Sin embargo, estaban interesados en averiguar qué pasó con sus submarinos desaparecidos y finalmente concluyeron que Argo era su mejor oportunidad para hacerlo. La Marina acordó que financiaría su búsqueda Titánica solo si primero buscaba e investigaba los dos submarinos hundidos, y averiguaba el estado de sus reactores nucleares después de haber estado sumergidos durante tanto tiempo, y si su radiactividad estaba impactando el medio ambiente. Fue puesto en servicio activo temporal en la Marina, a cargo de encontrar e investigar los restos. Una vez completadas las dos misiones, si el tiempo y los fondos lo permitían, era libre de usar recursos para cazar el Titanic.
Después de sus misiones para la Armada, Knorr llegó al lugar el 22 de agosto de 1985, y desplegó Argo. Cuando buscaron los dos submarinos, Ballard y su equipo descubrieron que habían implosionado por la inmensa presión a profundidad. Arrojó miles de pedazos de escombros por todo el fondo del océano. Siguiendo el gran rastro de escombros, los llevó directamente a ambos y les hizo significativamente más fácil localizarlos que si buscaran los cascos directamente. Ya sabía que el Titanic también implosionó por presión, de la misma manera que lo hicieron los dos submarinos, y concluyó que también debe haber dejado un rastro de escombros dispersos. Usando esa lección, hicieron que Argo recorriera el fondo del océano buscando el rastro de escombros del Titanic. Tomaron turnos monitoreando la transmisión de video de Argo mientras registraba el fondo del océano dos millas más abajo.
En las primeras horas de la mañana del 1 de septiembre de 1985, los observadores observaron anomalías en el suelo oceánico, que de otro modo sería liso. Al principio, eran marcas de bolsillo, como pequeños cráteres de impactos. Finalmente, se avistaron escombros mientras el resto del equipo se despertaba. Finalmente, se avistó una caldera, y poco después de eso, se encontró el casco.
El equipo de Ballard hizo una búsqueda general del exterior del Titanic, observando su condición. Lo más significativo es que confirmaron que se había partido en dos, y que la popa estaba en mucho peor forma que la proa. No tenían mucho tiempo para explorar, ya que otros estaban esperando para llevar a Knorr a otras actividades científicas, pero su fama ahora estaba asegurada. Originalmente planeaba mantener la ubicación exacta en secreto para evitar que alguien reclamara premios de ella. Consideró el sitio un cementerio, y se negó a profanarlo quitando artefactos.
El 12 de julio de 1986, Ballard y su equipo regresaron a bordo del Atlantis II para hacer el primer estudio detallado del naufragio. Esta vez, trajo a Alvin. Estaba acompañado por Jason Junior, un pequeño vehículo operado a distancia que podía atravesar pequeñas aberturas para ver el interior del barco. Aunque la primera inmersión (que duró más de dos horas) tuvo problemas técnicos, las posteriores tuvieron mucho más éxito y produjeron un registro fotográfico detallado del estado del naufragio.
En 1988, Ballard publicó un libro, Discovery Of The Titanic: Exploring The Greatest Of All Lost Ships, ISBN 0446513857 y más tarde relató los detalles de la expedición para National Geographic en un video.
La gran mayoría de las reliquias recuperadas por varios grupos, sin incluir Ballard, de RMS Titanic eran propiedad de Premier Exhibitions que se declaró en quiebra en 2016. A finales de agosto de 2018, los grupos que compiten por la propiedad de las 5.500 reliquias incluyeron una de museos en Inglaterra e Irlanda del Norte con la ayuda del cineasta James Cameron y algo de apoyo financiero de National Geographic. Ballard dijo a los medios de comunicación que estaba a favor de esta oferta, ya que garantizaría que los recuerdos se exhibieran permanentemente en Belfast y Greenwich. La decisión sobre el resultado debía ser adoptada por un juez de distrito de los Estados Unidos.
Otros naufragios
Bismarck
Ballard emprendió una tarea aún más desalentadora cuando él y su equipo buscaron en la costa de Francia el acorazado alemán Bismarck en 1989, utilizando un robot que se arrastraba por el océano. El agua de 15.000 pies de profundidad en la que se hundió es de 4.000 pies de profundidad que donde se hundió el Titanic. Intentó determinar si había sido hundido por los británicos o hundido por su propia tripulación. Tres semanas después de la expedición, sin embargo, una tragedia personal lo golpeó cuando su hijo de 21 años, Todd, que lo había ayudado en la búsqueda, murió en un accidente automovilístico.
Ballard publicó más tarde un libro sobre la búsqueda, El descubrimiento del Bismarck (1990). El descubrimiento también fue documentado para National Geographic en un video de James Cameron de 1989 de Búsqueda del acorazado Bismarck, que indicaba que el barco había sido dañado por torpedos y proyectiles de barcos británicos. La causa real del hundimiento, sin embargo, fue el sabotaje de las válvulas submarinas por parte de la tripulación a bordo, según Ballard, quien dijo: «encontramos un casco que parece entero y relativamente intacto por el descenso y el impacto». El cineasta Cameron, sin embargo, dijo que el examen de los restos de su equipo indicó que el Bismarck se habría hundido eventualmente incluso si no se hubiera hundido.
Lusitania
En 1993, Ballard investigó el naufragio del RMS Lusitania frente a la costa irlandesa. Había sido golpeado por un torpedo, cuya explosión fue seguida por una segunda, mucho más grande. El naufragio había sido cargado a profundidad por la Royal Navy varios años después del hundimiento, y también había sido dañado por otros exploradores, lo que dificultaba un análisis forense. No encontró evidencia de explosión de caldera y especuló que la ignición de polvo de carbón dentro de la nave causó una «explosión masiva e incontrolable».
Otros han cuestionado esta hipótesis, algunos sugiriendo que el barco había sido saboteado por los británicos. Ballard no encontró pruebas que respaldaran esta afirmación. Algunos expertos han indicado que, de hecho, fueron las explosiones de calderas las que causaron que el barco se hundiera tan rápidamente, en tan solo 18 minutos.
Ballard publicó un libro sobre el descubrimiento, Explorando la Lusitania: Sondeando los Misterios del Hundimiento que cambió la Historia, también titulado Lusitania de Robert Ballard en algunos mercados, con el coautor Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Batalla de Guadalcanal
En 1992, Ballard y su equipo visitaron los sitios de muchos naufragios de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. Al hacerlo, descubrió el naufragio del IJN Kirishima. Su libro Lost Ships of Guadalcanal localiza y fotografía muchos de los barcos hundidos en el infame Ironbottom Sound, el estrecho entre la isla de Guadalcanal y las Floridas en las Islas Salomón.
USS Yorktown
El 19 de mayo de 1998 Ballard encontró el naufragio de Yorktown, hundido en la Batalla de Midway. Encontrado a 3 millas (5 km) bajo la superficie, fue fotografiado.
PT-109
En 2002, la National Geographic Society y Ballard enviaron un barco con vehículos remotos a las Islas Salomón. Lograron encontrar un tubo torpedero y la sección delantera del naufragio del PT-109 de John F. Kennedy que fue embestido en 1943 por el destructor japonés Amagiri frente a la Isla Ghizo. La visita también sacó a la luz la identidad de los isleños Biuku Gasa y Eroni Kumana, que habían recibido poco reconocimiento por encontrar a la tripulación naufragada después de buscar durante días en su canoa. Se produjo un especial de televisión y un libro, y Ballard habló en la Biblioteca John F. Kennedy en 2005.
Instituto para la Exploración
En la década de 1990, Ballard fundó el Instituto para la Exploración, que se especializa en arqueología de los fondos marinos y geología de los fondos marinos. Unió fuerzas en 1999 con el Acuario Mystic ubicado en Mystic, Connecticut. Forman parte de la fundación sin fines de lucro Sea Research Foundation, Inc.
Centro de Exploración Oceánica y Oceanografía Arqueológica
En 2003, Ballard inició el Centro de Exploración Oceánica y Oceanografía Arqueológica, un programa de investigación en la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island.
Mar Negro
En 1976, Willard Bascom sugirió que las aguas profundas y anóxicas del Mar Negro podrían haber conservado barcos de la antigüedad porque los organismos típicos devoradores de madera no podían sobrevivir allí. A una profundidad de 150 m, contiene oxígeno insuficiente para soportar las formas de vida biológicas más conocidas.
Originalmente un lago de agua dulce sin salida al mar, el Mar Negro fue inundado con agua salada del Mar Mediterráneo durante el Holoceno. El influjo de agua salada sofocó esencialmente el agua dulce debajo de ella porque la falta de movimiento interno y la mezcla significaba que no llegaba oxígeno fresco a las aguas profundas, creando una masa de agua meromíctica. El ambiente anóxico, que es hostil a muchos organismos biológicos que destruyen la madera en las aguas oxigenadas, proporciona un excelente sitio de pruebas para el estudio arqueológico de aguas profundas.
En una serie de expediciones, un equipo de arqueólogos marinos dirigido por Ballard identificó lo que parecían ser costas antiguas, conchas de caracoles de agua dulce y valles de ríos ahogados en aproximadamente 300 pies (100 m) de agua frente a la costa del Mar Negro de la Turquía moderna. La datación por radiocarbono de restos de moluscos de agua dulce indica una edad de unos 7.000 años.
El equipo descubrió tres naufragios antiguos al oeste de la ciudad de Sinop a profundidades de 100 m. El Naufragio A y el Naufragio C probablemente datan del período romano tardío (siglo 2 al 4 d.C.), mientras que el Naufragio B probablemente data del período bizantino (siglo 5 al 7 d. C.).
Al este de Sinop, el equipo descubrió un naufragio notablemente bien conservado a 320 m de profundidad, en las profundas aguas anóxicas del Mar Negro. Todo el casco y la carga de la nave están intactos, enterrados en sedimentos. Sus estructuras de cubierta también están intactas, incluyendo un mástil que se eleva unos 11 m en la columna de agua. La datación por radiocarbono de la madera del naufragio proporciona una fecha de 410-520 d. C. Ha sido nombrada «Sinop D» por el equipo de Ballard.
En 2000, el equipo llevó a cabo una expedición que se centró en la exploración del fondo marino a unos 15-30 km al oeste de Sinop, y un estudio adicional de aguas profundas al este y al norte de la península. Su proyecto tenía varios objetivos. Trataron de descubrir si se podían identificar sitios de habitación humana en el antiguo paisaje sumergido, examinaron el lecho marino en busca de naufragios (donde encontraron Sinop A-D), para probar la hipótesis de que las aguas anóxicas por debajo de los 200 m protegerían los naufragios de los ataques biológicos esperados a componentes orgánicos, y para buscar datos sobre una antigua ruta comercial entre Sinop y Crimea indicada por restos arqueológicos terrestres.
Aunque Sinop sirvió como un centro de comercio principal en el Mar Negro, los naufragios se ubicaron al oeste de la ruta comercial predicha por la prevalencia de la cerámica sinópica en la península de Crimea. En los naufragios A-C, se encontraron montículos de frascos con forma de zanahoria distintivos, llamados ánforas. Eran de un estilo asociado con Sinop y conservaban gran parte de su patrón de apilamiento original en el fondo del mar. Los frascos pueden haber transportado una variedad de productos arquetípicos del Mar Negro, como aceite de oliva, miel, vino o salsa de pescado, pero el contenido es actualmente desconocido porque no se recuperaron artefactos de ninguno de estos sitios de naufragios en 2000.
El naufragio encontrado proporcionó al equipo amplia información sobre los cambios tecnológicos y el comercio que ocurrieron en el Mar Negro durante un período de transición política, social y económica a través de su estudio de las técnicas de construcción del barco. Los estudios muestran que en Sinop, durante la era bizantina, habían desarrollado el comercio a larga distancia ya en el año 4500 a.C. El comercio marítimo en el Mar Negro fue más intenso durante el período de la antigüedad tardía, entre los siglos II y VII d.C. El examen de los cuatro naufragios encontrados por Ballard y su equipo proporciona pruebas directas del comercio marítimo en el Mar Negro, tan bien atestiguadas por la distribución de cerámica en tierra.
Las imágenes de vídeo del Naufragio A que se tomaron muestran una pared de tarros de envío de pie a unos 2 m por encima del fondo marino. Las ánforas más altas del montículo se habían caído sin desplazar a las que aún estaban en pie en las filas debajo de ellas, y es probable que el barco se asentara erguido en el fondo del mar, siendo gradualmente enterrado y llenado de sedimentos a medida que la madera expuesta era devorada por la larva o el gusano del barco.
El naufragio B también consistía en una gran pila de ánforas, pero se pueden ver varios tipos, al igual que varias maderas que sobresalen del interior del montículo y sobre él. Además de las jarras de estilo Sinop, están presentes varias ánforas similares a ejemplares excavados en el naufragio bizantino de Yassiada y que datan del siglo V a finales del siglo VI d.C.
Dos pilas discretas y en su mayoría enterradas de tarros de transporte en forma de zanahoria comprenden shipwreck C. La visita del equipo al sitio fue breve y tuvo como objetivo principal probar la metodología de levantamiento para procedimientos en aguas profundas.
Shipwreck D proporcionó al equipo una oportunidad sin precedentes para documentar la construcción del casco durante un tiempo de transición. Al observar la firma del sónar del Naufragio D, una característica vertical larga y delgada en el fondo del mar, se transformó en un mástil de madera. Los elementos rara vez presentes en sitios de naufragios menos profundos están bellamente conservados a 200 m por debajo de la superficie. Decepcionante para los estudiosos de la navegación y los historiadores de la tecnología, hay pocos indicios de cómo se mantienen unidos los tablones de Sinop D. No hay cierres de mortaja y espiga, y no hay costura. El naufragio D puede ser uno de los primeros barcos con aparejos latinos estudiados por los arqueólogos. El ángulo del mástil y la falta de accesorios en él sugieren que una vela latina es la configuración más probable para un barco tan pequeño.
El Institute for Exploration Black Sea expeditions se basó en la teledetección con sonar de barrido lateral en aguas poco profundas y profundas para identificar posibles sitios arqueológicos examinados por ROV. La hipótesis de que las aguas anóxicas del Mar Negro permitirían una extraordinaria conservación orgánica se confirma con el descubrimiento de Sinop D, el naufragio de 1.500 años de antigüedad con una excelente conservación de las características por encima de la capa de sedimentos.
De acuerdo con un informe en la revista New Scientist (4 de mayo de 2002, p. 13), los investigadores encontraron un delta submarino al sur del Bósforo. Hubo evidencia de un fuerte flujo de agua dulce fuera del Mar Negro en el octavo milenio antes de Cristo. La investigación de Ballard ha contribuido al debate sobre la teoría del diluvio del Mar Negro.