Relaciones sexuales, también llamadas coito o copulación, acto reproductivo en el que el órgano reproductor masculino (en humanos y otros animales superiores) entra en el tracto reproductivo femenino. Si el acto reproductivo se completa, los espermatozoides pasan del cuerpo masculino a la hembra, en el proceso fertilizan el óvulo de la hembra y forman un nuevo organismo. En algunos vertebrados, como los peces, los huevos se ponen fuera del cuerpo y se fertilizan externamente.
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Para lograr la cópula interna, son necesarias ciertas adaptaciones corporales y orgánicas. En el hombre humano, el pene cumple funciones excretoras y reproductivas. Durante el coito, el flujo sanguíneo aumenta temporalmente y queda atrapado en el pene para que se agrande y eleve, una condición conocida como erección. La erección cambia el órgano normalmente blando y flácido a uno de mayor tamaño y rigidez para permitir una penetración más fácil en el tracto reproductivo de la hembra. Las relaciones sexuales culminan y terminan en el orgasmo, un proceso en el que el macho expulsa las células espermáticas que contienen semen, que pueden unirse con el óvulo de la hembra y fertilizarlo, y un plasma seminal que contiene nutrientes celulares, agua, sales y metabolitos, hacia el canal vaginal de la hembra. La capacidad del hombre para producir y secretar semen, así como para funcionar sexualmente, depende de las hormonas andrógenas, que circulan en el cuerpo del hombre. En el sistema reproductor femenino, una abertura externa conduce a la vagina, que a su vez se comunica con el útero (o matriz), un órgano en forma de pera de paredes gruesas donde el espermatozoide fertiliza el óvulo y donde se desarrolla el feto. En los seres humanos, un patrón de eventos fisiológicos ocurre durante la excitación sexual y el coito. Estos eventos se pueden identificar en una secuencia de cuatro etapas: excitación, meseta, orgasmo y resolución. El patrón básico es similar en ambos sexos, independientemente del estímulo sexual específico.
En la etapa de excitación, el cuerpo se prepara para la actividad sexual al tensar los músculos y aumentar la frecuencia cardíaca. En el hombre, la sangre fluye hacia el pene, lo que hace que se ponga erecto; en la mujer, las paredes vaginales se humedecen, la parte interna de la vagina se ensancha y el clítoris se agranda. En la etapa de meseta, la respiración se vuelve más rápida y los músculos continúan tensos. El glande en la cabeza del pene se hincha y los testículos se agrandan en el varón. En la mujer, la vagina externa se contrae y el clítoris se retrae.
En el orgasmo, la tensión neuromuscular acumulada en las etapas anteriores se libera en pocos segundos. En la mujer, la vagina comienza una serie de contracciones regulares. En el hombre, el pene también se contrae rítmicamente, para expulsar el esperma y el semen (eyaculación). La siguiente etapa de resolución trae un retorno gradual al estado de reposo que puede tomar varias horas. En el hombre, el pene se encoge de nuevo a su tamaño normal; en la mujer, la vagina y otras estructuras genitales también vuelven a su condición previa a la excitación. La etapa de resolución en los hombres contiene un período refractario de varios minutos a algunas horas, durante el cual el hombre es incapaz de continuar la excitación sexual. Las mujeres no tienen ese período refractario y pueden volver a despertarse rápidamente desde cualquier punto de la etapa de resolución.
En algunos animales, como ovejas y aves migratorias, la cópula ocurre solo estacionalmente. Durante la temporada de reproducción, se producen hormonas tanto en las especies masculinas como femeninas que preparan sus sistemas reproductivos para la cópula. En las temporadas de no reproducción, los niveles hormonales disminuyen de manera que los animales no son capaces de reproducirse fertilizados y no tienen el deseo de participar en la cópula.