El ensamblaje del folículo primordial detenido en el desarrollo y la posterior transición del folículo primordial al folículo primario son procesos críticos en la fisiología ovárica normal que aún no se han dilucidado. Los folículos ováricos no proliferan y los folículos primordiales presentes en el neonato representan el número total de gametos disponibles para una mujer a lo largo de su vida reproductiva. Los folículos primordiales son ovocitos rodeados por células de granulosa escamosas menos diferenciadas y se derivan de nidos de ovocitos, y los folículos primarios son ovocitos rodeados por una sola capa de células de granulosa cuboidales que han iniciado el desarrollo folicular. Anomalías en el ensamblaje, la detención y el desarrollo del folículo primordial (p. ej. transición de folículo primario a primario) puede causar afecciones patológicas como insuficiencia ovárica prematura. En este estudio se cultivaron ovarios de ratas recién nacidas durante 7 días. La tasa de ensamblaje folicular primordial in vivo fue idéntica a la tasa in vitro. Curiosamente, la tasa de transición del folículo primordial al folículo primario fue 3 veces mayor en cultivo. Esta tasa anormal de desarrollo del folículo primario en cultivo sugiere que el folículo primordial no se detiene en el desarrollo como se ha observado in vivo. Para investigar este fenómeno, se cultivaron ovarios de ratas recién nacidas en presencia de progesterona, estradiol o suero de ternera. El estradiol, la progesterona o el suero de ternera redujeron significativamente el nivel de transición inicial del folículo primario a primario. Aproximadamente el 60% de los folículos realizan la transición de folículo primario a primario en los ovarios de control y aproximadamente el 30% en los ovarios tratados. Los esteroides y el suero de ternera no tuvieron efecto sobre la transición folicular primaria a primordial en ovarios recogidos y cultivados de ratas de 4 días de edad postnatales, lo que sugiere que los efectos observados se limitan a la onda inicial de transición folicular primaria a primordial. Curiosamente, también se encontró que la progesterona reduce significativamente la tasa de ensamblaje de folículos primordiales. Todos los ovocitos viables se ensamblaron en folículos primordiales en los ovarios de control y aproximadamente el 40% permanecieron sin ensamblar en los ovarios tratados con progesterona. También se encontró que la progesterona reduce el ensamblaje primario de los folículos in vivo, con el 10% de los folículos totales sin ensamblar en animales recién nacidos inyectados con progesterona. El análisis de la apoptosis celular demostró que la progesterona inhibía la apoptosis ovocitaria coordinada necesaria para el ensamblaje del folículo primordial. La hipótesis desarrollada es que los altos niveles de esteroides maternos y fetales previenen el ensamblaje prematuro del folículo primordial y la transición del folículo primario al primario en el embrión. Después del nacimiento, los niveles de esteroides caen drásticamente y los folículos primordiales son libres de ensamblarse e iniciar el desarrollo. Estas observaciones sugieren un papel novedoso para los esteroides y la unidad endocrina materno-fetal en el control del ensamblaje del folículo primordial ovárico y el desarrollo folicular temprano.
