Se han confirmado dos avistamientos de puma en Tennessee. Otro puma murió en una carretera de Connecticut. ¿Están estos gatos escurridizos merodeando por el Este una vez más?

La foto es en blanco y negro.

Son las 8: 02 p. m., de acuerdo con la marca de tiempo en la parte inferior de la imagen. El flash de la cámara del juego se extiende a una estrecha franja de tierra abierta, desgastada con huellas de botas fangosas, la huella profunda de la maquinaria y las huellas de gatos.

De pie al aire libre, a la izquierda del centro, hay un león de montaña delgado y en forma. Es oscuro y la imagen es granulada, pero es obvio que las patas traseras que empujan al animal hacia adelante están tensas con los músculos. Una cola cae directamente desde detrás de ellos, rizándose suavemente antes de tocar el suelo, culminando con una punta negra que se lleva delicadamente sobre la tierra. La cabeza y las patas delanteras del animal están oscurecidas por el árbol en primer plano. La escena, incluso documentada como fotografía fija, emana el silencio de un fantasma en la noche.

Y hasta octubre de 2015, para los residentes del condado de Obion, Tennessee, el gato era un fantasma. Las historias de pumas en el área eran solo eso, lo suficientemente frecuentes, pero nunca confirmadas. Esta foto era diferente. Presentada por un estudiante y cazador de 19 años a la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee desde una cámara de caza en uno de sus lugares de caza favoritos, esta imagen se destacó de la gran cantidad de supuestos avistamientos que recibe la agencia.

Una marca de fecha y hora en la imagen, así como la tarjeta SD en la que se grabó, convencieron al TWRA de cuándo se tomó. Las fotos superpuestas de ciervos tomadas con la misma cámara mostraron que el felino era mucho más grande que un gato doméstico, casi tan largo como el ciervo. El análisis fotográfico demostró que el gato no fue manipulado o añadido más tarde. Y finalmente, la TWRA confirmó la ubicación al regresar a la escena y hacer coincidir el árbol, la soja y el camino por el que caminó el gato. «La TWRA puede confirmar que hubo, el 20 de septiembre de 2015, un puma en el condado de Obion, Tennessee», decía un comunicado.

El problema? Con la excepción de la pequeña población de panteras en peligro de extinción del sur de Florida, los pumas se han extinguido al este del río Misisipi desde la década de 1930.

Los gatos desaparecieron hace mucho tiempo

Las poblaciones reproductoras del puma oriental, una subcategoría de grandes felinos conocidos indistintamente como pumas, pumas o panteras bajo la especie Puma concolor, no se han visto desde 1938 en Maine. Sin embargo, la subespecie, que originalmente se extendía desde Michigan y Tennessee en el oeste hasta el este de Canadá, Maine y Carolina del Sur en el Este, solo fue declarada extinta y eliminada de la Lista de Especies En Peligro de Extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a principios de este año.

Vistos como una amenaza para el ganado y deseados por sus pieles, los pumas orientales fueron acorralados y cazados, algunos con recompensas, a partir de la década de 1800. Al mismo tiempo, la principal fuente de alimento de los gatos, los ciervos, también fueron cazados hasta casi la extinción, una nota histórica que parece casi imposible teniendo en cuenta la superpoblación actual de los mamíferos. Pero entre un asalto humano y una fuente de alimento menguante, el puma del Este se convirtió en una de las primeras víctimas de la expansión estadounidense.

«No hay puma oriental, y nunca hubo un puma oriental.»

Probablemente pasaron aproximadamente 35 años antes de que se promulgara la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pasaron otros 45 años para que los gatos fueran oficialmente etiquetados como extintos y retirados de la protección. Una revisión de 2011 del estado de la subespecie llevó a una propuesta de 2015 para eliminar al animal de la lista. Un estudio detallado para examinar informes de avistamientos que datan de 1900 concluyó que los animales se habían ido hace mucho tiempo y que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos retiró oficialmente a la subespecie del soporte vital.

La especie que nunca fue

Pero según los especialistas, el movimiento podría ser más una limpieza logística que un triste adiós a un superpredador único en el genoma. El Puma oriental, como se definió originalmente, podría de hecho estar extinto, pero muchos expertos argumentarán que no debería haber existido en primer lugar.

Cuando el puma oriental fue clasificado a principios del siglo XX, los taxónomos se basaron en diferencias morfológicas agudas entre los animales para determinar si eran la misma especie o una especie diferente. Las medidas de cráneos y pies, así como el color del pelaje, fueron los principales factores que en algún momento distinguieron a 13 subespecies de puma en América del Norte. Pero hoy, según el Dr. Mark Elbroch, científico principal del Programa Puma de la organización de conservación de gatos salvajes Panthera, solo hay uno.

«No hay puma oriental, y nunca hubo un puma oriental», dijo Elbroch. Los científicos de hoy en día clasifican las especies de manera ligeramente más conservadora y en gran medida a través de estudios genéticos, y según Elbroch, no hay suficiente diferencia genética entre ninguno de los pumas del continente para justificar llamarlos subespecies diferentes. El gato grande del Este, para los estándares actuales, solo habría sido considerado una población regional del león de montaña más amplio de América del Norte, Puma concolor, un animal con una de las áreas de distribución más grandes de cualquier mamífero en el hemisferio Occidental.

Elbroch estuvo de acuerdo en que la exclusión de la lista debería haber ocurrido, pero no sobre por qué. «Hubo muchos científicos que, cuando se presentó la revisión, adoptaron la postura de que necesitamos desclasificar o eliminar el estado de esta especie en peligro de extinción, no debido a la extinción local, sino a un error taxonómico.»

Al final, mientras que Fish and Wildlife notó que el gato probablemente no debería haber sido clasificado por separado en primer lugar, no se alinearon completamente con científicos como Elbroch, manteniendo que los pumas, como sus propias subespecies distintas, estaban extintos.

Independientemente del razonamiento, la extinción y eliminación del Puma Oriental como especie en peligro de extinción abre nuevas vías para la conservación. Según Michael Robinson, del Centro para la Diversidad Biológica, las regulaciones federales controlan altamente las especies en peligro de extinción y cualquier esfuerzo de conservación que las rodea. La eliminación de las protecciones federales para los gatos del Este hace que una cosa sea mucho más fácil: la reintroducción. Según Robinson, cualquier intento de llevar previamente al puma occidental al Este habría enfrentado una regulación estricta por su impacto potencial en el Puma Oriental—hasta este año, legalmente una subespecie separada y aún viva. Pero con el Puma Oriental ya no, no queda nada que proteger.

«Legalmente, ese impedimento ha desaparecido y nos permite seguir adelante con la pregunta de» ¿Cuál fue el papel del Puma Oriental en la ecología del Medio Oeste y el Noreste y cómo ha afectado su desaparición a esa ecología?»Dijo Robinson.

Las puertas para traer de vuelta al puma están oficialmente abiertas.

Movimiento de la espalda

El 2015 Condado de Obion avistamiento no fue la única montaña de león avistamiento en el Este, ni fue el único confirmado el avistamiento. Durante años, los gatos han sido vistos a lo largo de su antiguo hábitat, incluso a través de los Apalaches y el noreste. En 2011, un puma macho fue atropellado por un coche y murió en una carretera en los suburbios de Connecticut. Las pruebas genéticas sugirieron que el puma dejó Dakota del Sur aproximadamente 2 años y 1,500 millas antes y viajó a través del extenso Medio Oeste y Noreste sin ser detectado hasta que estuvo casi en el Océano Atlántico.

Se sabe que los machos jóvenes rebotan, dijo Elbroch, y no es necesario saber el rango de la especie. Sin embargo, el territorio del puma definitivamente se está expandiendo. Los estudios que han examinado la tasa de movimiento de las hembras de león de montaña, una estadística mucho más reveladora, han concluido que los depredadores se dirigen al este a una velocidad de aproximadamente 25 millas cada año, aunque Elbroch dice que los humanos tienen una forma de ralentizar eso. A medida que los gatos migran primero a áreas pobladas, generalmente amplios valles fluviales, que a los humanos también les gusta poblar, es probable que los residentes asustados sean lentos o detengan su propagación por completo. «Previamente hemos exterminado pumas en el Este y podemos hacerlo de nuevo», dijo.

¿Pueden los pumas ayudar a controlar a los ciervos?

Con las dificultades asociadas con los pumas que se dirigen naturalmente hacia el este, la opción más probable—y ciertamente más rápida, para devolver al puma a su hábitat nativo en el Este es una reintroducción dirigida por humanos. Según Robinson, llevar a los pumas al este les permitiría saltar a través de entornos indeseables y más peligrosos. También es probable que incluya un programa educativo pronunciado para enseñar a los orientales a interactuar con los nuevos depredadores, así como un programa de protección más sólido que, actualmente, no está en su lugar (la mayoría de los estados tienen cierto nivel de protección para los pumas, pero la reintroducción requeriría leyes de caza mucho más estrictas para ser efectivas).

Hubo tres veces más estadounidenses atacados por tiburones solo en 2017 que personas atacadas por pumas en el continente desde 1970.

Ahora que la reintroducción-llevar físicamente pumas de las ubicaciones de la Costa Oeste a la Costa Este con la esperanza de que repoblen—no tiene ninguna posibilidad de afectar a una población de pumas orientales en peligro de extinción y altamente protegida, el proceso correspondería a los estados individuales para implementarlo, o trabajar juntos para hacerlo.

«Creo que debería discutirse», dijo Robinson, quien señaló áreas como la región de Adirondack de Nueva York y los Parques Nacionales en los Apalaches como lugares principales de reintroducción debido a su alto número de ciervos, protecciones listas para usar, una baja densidad de carreteras y una capa de nieve de invierno más pequeña.

Elbroch también daría la bienvenida a los estados que traen de vuelta al puma, pero es reacio a pensar que realmente sucederá. «Sería una batalla difícil», dijo, en gran parte debido a las opiniones y temores que muchos orientales ya tienen hacia depredadores como el puma.

En mayo de 2018, un puma atacó a dos ciclistas de montaña a 30 millas al este de Seattle, Washington, matando a uno, pero es solo el ataque fatal número 15 en América del Norte desde 1970. Desde 1890 en los Estados Unidos y Canadá, ha habido 100 ataques contra humanos, según la organización de investigación The Cougar Network.

Robinson argumenta que el riesgo minúsculo de ataques de pumas (solo en 2017 hubo tres veces más estadounidenses atacados por tiburones que personas atacadas por pumas en el continente desde 1970) es mucho mayor que los beneficios que se verían al traer pumas al Este.

«Los riesgos de los pumas son riesgos que las personas en grandes franjas de los Estados Unidos ya tienen en cuenta y enfrentan», dijo. «Y por suerte para ellos, no terminan con la enfermedad de Lyme.»

La presa principal del puma, el ciervo, está presente en el Este a niveles históricamente altos, lo que lleva a una prevalencia antinatural de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas, accidentes automovilísticos e incluso la destrucción y el daño de la flora y fauna nativas por la población de ciervos antinaturalmente grande, todo lo cual, dice, podría verse afectado por la reintroducción del depredador natural del ciervo.

De acuerdo con un artículo publicado por varios biólogos de vida silvestre en 2016, la reintroducción de pumas en el Este disminuiría drásticamente la densidad de ciervos y las colisiones entre ciervos y vehículos en un 22 por ciento, previniendo 21,400 lesiones humanas, 155 muertes y costs 2.13 mil millones en costos dentro de los 30 años de una población establecida.

Para Elbroch, el impacto ecológico de reintroducir un gran gato al Este sería tremendo. La desaparición de flores silvestres, arbustos, árboles jóvenes y pastos nativos también se ha relacionado con el crecimiento excesivo de la gran población de ciervos. El follaje del sotobosque, a su vez, impacta a las aves y a los animales más pequeños, todos los cuales se verían afectados por los pumas y la consiguiente disminución de la población de ciervos. Los ciervos también han sido nombrados como uno de los esparcidores más prolíficos de especies de plantas invasoras en el Este.

«La introducción de los principales depredadores en los ecosistemas lo cambia todo, de algunas maneras impredecibles», dijo. «No tenemos idea de lo que cambiaría en Nueva Inglaterra si lanzáramos leones de montaña allí.»Pero el aumento de la biodiversidad y los cambios en los patrones animales conducirían a un ecosistema más resistente, dijo Elbroch. «¿Me gustaría verlo? Puedes apostarlo.»

De una forma u otra, el Condado de Obion, Tennessee, y el resto del Este, probablemente no haya visto al último gato fantasma.