Charles Manson vivía en la miseria en un antiguo lote de películas del oeste anticipando una guerra racial. Bhagwan Shree Rajneesh, el gurú que aparece en el documental «Wild Wild Country», estaba disfrutando de una inclinación por los Rolls-Royce mientras predicaba la iluminación espiritual. A pesar de las grandes diferencias en objetivos, ideologías y estilos de vida, los líderes de las sectas tienen algunos rasgos clave en común. A partir del estudio de los escritos, biografías y relatos de testigos de líderes de cultos, los investigadores han reunido ciertas características que unen a este grupo raro.

«En primer lugar, diría que probablemente todos los líderes de cultos son narcisistas, y la medida en que su narcisismo es negativo, como lo llamó un erudito, ‘narcisismo traumático’, tendrá un efecto en la forma en que se forma el grupo», dijo Janja Lalich, investigadora de cultos y profesora emérita de sociología en la Universidad Estatal de California, Chico.

El narcisismo traumático no es el narcisismo de una estrella de cine, por ejemplo, que está llena de sí misma e inspira la admiración de los demás, dijo Lalich. El narcisismo traumático tiene un «efecto perjudicial» en los demás.

Para un buen ejemplo de narcisismo traumático en el trabajo, Lalich dijo que se podía ver el supuesto culto sexual NXIVM (pronunciado «nexium») que se vendió como un grupo de autoayuda para empoderar a las mujeres. El fundador de NXIVM, Keith Raniere, será juzgado en Nueva York a finales de este mes por tráfico sexual y trabajos forzados. Una exposición en el New York Times en 2017 detalló cómo las mujeres en NXIVM fueron marcadas con un símbolo que incluía las iniciales de Raniere y obligadas a seguir «dietas casi de hambre» para ser físicamente atractivas para él. Ex miembros también han alegado que fueron coaccionados para mantener relaciones sexuales con Raniere.

¿Cómo persuaden los líderes de culto a otros a estas situaciones abusivas? La mayoría de los líderes de culto son muy carismáticos. Pero, como dijo Lalich, el carisma está en el ojo del espectador; no todos responden de la misma manera. (Es por eso que, cuando ves imágenes de Charles Manson, puedes estar profundamente confundido sobre cómo fue capaz de atraer a docenas de seguidores. El carisma de los líderes de culto también les ayuda a establecer un desequilibrio de poder entre ellos y sus seguidores.

» ha recibido este estatus especial por parte de la gente que lo admira», dijo Lalich a Live Science. «Los líderes carismáticos tienden a ser intuitivos. Son capaces de leer a la gente. Prosperan en el caos. Crearán situaciones de crisis. Cuando entran en la habitación, nunca se sabe si van a ser buenos y de buen corazón o si van a ser malos y llamar a alguien o crear algún tipo de situación peligrosa.»

Su naturaleza y carisma impredecibles permiten que los líderes de las sectas tengan el control, lo cual es por diseño, ya que estas personas a menudo están hambrientas de poder y son autoritarias. «En la mayoría de los casos va a haber algún tipo de adoctrinamiento que enseña a los seguidores que tienen que tener total respeto por el líder», dijo Lalich. «Se les puede requerir que se vistan de cierta manera, se les puede requerir que hablen de cierta manera, y pueden estar aislados de antiguos amigos y familiares porque el líder va a decir que se interpondrán en su camino hacia la salvación.»

Si su grupo se hace lo suficientemente grande, los líderes de culto a menudo establecerán una jerarquía con subordinados para llevar a cabo las demandas del líder utilizando «carisma por poder».»(Los reclutadores de NXIVM aparentemente eran llamados » amos «y buscaban adoctrinar «esclavos».»)

Los líderes de culto a menudo tienen inclinaciones personales que dan forma a su grupo. Las fantasías sexuales de un líder de culto, por ejemplo, podrían traducirse en abuso sexual o explotación sexual en su culto, según Lalich. O, un líder podría estar más interesado en la riqueza y las exhibiciones ostentosas, como fue el caso de Rajneesh, que poseía 93 Rolls-Royce, y cuyos seguidores, todos vestidos de rojo, le arrojaban flores mientras conducía por la carretera de su comuna.

Los líderes de culto suelen hacer promesas tentadoras: «cambiar el mundo, cambiarte, hacerte rico, hacerte hermoso», dijo Lalich. Pero enfatiza que » es muy importante que las personas sean consumidores inteligentes y que realmente revisen a alguien antes de entregarse.»

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Publicado originalmente en Live Science.