Cualquier sustancia que inhiba el crecimiento y la replicación de una bacteria o la mate directamente se puede llamar antibiótico. Los antibióticos son un tipo de antimicrobiano diseñado para atacar infecciones bacterianas dentro (o en) el cuerpo. Esto hace que los antibióticos sean sutilmente diferentes de los otros tipos principales de antimicrobianos ampliamente utilizados hoy en día:
- Los antisépticos se utilizan para esterilizar superficies de tejido vivo cuando el riesgo de infección es alto, como durante la cirugía.
- Los desinfectantes son antimicrobianos no selectivos que matan una amplia gama de microorganismos, incluidas las bacterias. Se utilizan en superficies no vivas, por ejemplo, en hospitales.
Por supuesto, las bacterias no son los únicos microbios que pueden ser dañinos para nosotros. Los hongos y los virus también pueden ser un peligro para los seres humanos, y son el objetivo de los antifúngicos y antivirales, respectivamente. Solo las sustancias que se dirigen a las bacterias se llaman antibióticos, mientras que el nombre antimicrobiano es un término genérico para cualquier cosa que inhiba o mate las células microbianas, incluidos los antibióticos, los antifúngicos, los antivirales y los productos químicos como los antisépticos.
La mayoría de los antibióticos utilizados hoy en día se producen en laboratorios, pero a menudo se basan en compuestos que los científicos han encontrado en la naturaleza. Algunos microbios, por ejemplo, producen sustancias específicamente para matar a otras bacterias cercanas con el fin de obtener una ventaja al competir por alimentos, agua u otros recursos limitados. Sin embargo, algunos microbios solo producen antibióticos en el laboratorio
¿Cómo funcionan los antibióticos?
Los antibióticos se utilizan para tratar infecciones bacterianas. Algunos son altamente especializados y solo son eficaces contra ciertas bacterias. Otros, conocidos como antibióticos de amplio espectro, atacan una amplia gama de bacterias, incluidas las que son beneficiosas para nosotros.
Hay dos formas principales en que los antibióticos se dirigen a las bacterias. O bien impiden la reproducción de bacterias, o matan a las bacterias, por ejemplo, deteniendo el mecanismo responsable de la construcción de sus paredes celulares.
¿Por qué son importantes los antibióticos?
La introducción de antibióticos en la medicina revolucionó la forma en que se trataban las enfermedades infecciosas. Entre 1945 y 1972, la esperanza de vida humana promedio aumentó en ocho años, con antibióticos utilizados para tratar infecciones que anteriormente era probable que mataran a los pacientes. Hoy en día, los antibióticos son una de las clases más comunes de medicamentos utilizados en medicina y hacen posible muchas de las cirugías complejas que se han convertido en rutina en todo el mundo.
Si nos quedáramos sin antibióticos efectivos, la medicina moderna se retrasaría décadas. Las cirugías relativamente menores, como las apendicectomías, podrían ser potencialmente mortales, como lo eran antes de que los antibióticos estuvieran ampliamente disponibles. A veces, los antibióticos se usan en un número limitado de pacientes antes de la cirugía para garantizar que los pacientes no contraigan ninguna infección por bacterias que entren en cortes abiertos. Sin esta precaución, el riesgo de envenenamiento de la sangre sería mucho mayor, y muchas de las cirugías más complejas que los médicos realizan ahora podrían no ser posibles.