En la investigación de salud psicológica, la capacidad de pensar de una persona, también conocida como sus funciones cognitivas, es un tema crucial de investigación. Las funciones cognitivas son una variedad de habilidades diferentes, pero relacionadas, que involucran el aprendizaje y la resolución de problemas. Juntas, estas son algunas de las habilidades más importantes e impresionantes de las que es capaz el cerebro.
Las funciones cognitivas se conocen colectivamente con varios nombres diferentes. Diferentes investigadores con diferentes conocimientos los llaman función cognitiva general, capacidad cognitiva, capacidad cognitiva e inteligencia. Esta es la misma «inteligencia» del cociente de inteligencia, más conocido como coeficiente intelectual. Las pruebas de coeficiente intelectual de alta calidad miden lo mismo que lo que los psicólogos de la salud podrían llamar función cognitiva general. Debido a que las pruebas de coeficiente intelectual estandarizadas se dan comúnmente en la escuela, los investigadores de salud las han reutilizado para medir la función cognitiva premórbida de una persona.
En otras palabras, si mide la función cognitiva al principio de la vida antes de que surjan problemas de salud importantes que puedan afectar la función cognitiva, puede hacer afirmaciones más sólidas sobre si estos problemas de salud predicen la disfunción cognitiva. Este trabajo forma parte de un subcampo llamado epidemiología cognitiva.
Las funciones cognitivas individuales son numerosas y diversas. Muchos tienen un sentido más intuitivo que la función cognitiva general, que es vaga. El dominio de la memoria representa tu capacidad para recordar cosas. El dominio de velocidad representa lo rápido que puedes pensar. Otros no son tan intuitivos. El razonamiento representa su capacidad para resolver nuevos problemas, particularmente con información no verbal, y la fluidez verbal representa su capacidad para trabajar con información verbal. La habilidad visual-espacial representa tu habilidad para interactuar con objetos físicos en el mundo. Los seres humanos dependen en gran medida de nuestro sentido de la vista, pero también somos únicos en lo buenos que somos para manipular nuestros entornos físicos y hacer cosas como fabricar herramientas. Por lo tanto, los humanos han desarrollado habilidades visuales y espaciales claramente fuertes.
Las funciones cognitivas individuales en sí mismas no son perfectamente distintas, sin embargo. Por ejemplo, la memoria se puede subdividir en memoria episódica, que evalúa su capacidad para recordar detalles como elementos de una lista o eventos de una historia, y memoria de trabajo, que es su capacidad para tener en cuenta simultáneamente la información, como cuando intenta recordar un número de teléfono. Aunque todas las habilidades cognitivas tienden a estar correlacionadas, es decir, si eres bueno en una cosa, tiendes a ser bueno en todas las demás, estas habilidades de memoria tienden a estar más fuertemente correlacionadas entre sí que con otras habilidades cognitivas, por ejemplo, la velocidad.
Estamos empezando a aprender cómo las funciones individuales también son importantes para la salud. Por ejemplo, toma memoria de nuevo. Todas estas habilidades tienden a disminuir a medida que envejeces. Si está sano, el declive es lento. Sin embargo, en algunos casos, la disminución es más rápida. En las personas con enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, el dominio de la memoria en particular disminuye más rápidamente de lo que esperaríamos. Puede observar estos descensos en la memoria antes de poder clasificar a una persona como con demencia. Idealmente, podemos encontrar más formas de usar pruebas de función cognitiva para identificar de manera confiable los problemas psicológicos de salud antes de lo que lo haríamos de otra manera. Cuando se utilizan correctamente, las pruebas de las funciones cognitivas son una poderosa herramienta de atención médica con amplias aplicaciones.