Los anarquistas desdeñan el uso habitual de» anarquía «para significar» caos «o»desorden completo». Para ellos, significa la ausencia de uno o más gobernantes, una sociedad autogestionada, que por lo general se asemeja a la mancomunidad cooperativa que la mayoría de los socialistas han buscado tradicionalmente, y más organizada que la desorganización y el caos del presente. Una sociedad anarquista estaría más ordenada porque la teoría política del anarquismo aboga por la organización desde abajo hacia arriba con la federación de las entidades auto-gobernadas, en lugar de imponer el orden desde arriba hacia abajo a los individuos o grupos que se resisten.
El movimiento anarquista histórico fue un movimiento obrero que floreció desde la década de 1860 hasta el final de la década de 1930. Por otro lado, los precursores anarquistas se remontan al Taoísmo chino y Lao Tzu y Chuang Tzu, así como a la Grecia clásica y Zenón de Citium. Se ha argumentado de manera convincente que los musulmanes Mu’tazilitas y najditas de Basora del siglo IX eran anarquistas. Los ejemplos comienzan a multiplicarse en Europa desde la Reforma del siglo XVI y sus antepasados (por ejemplo, los taboritas bohemios y los anabaptistas alemanes), el Renacimiento (François Rabelais y Etienne de la Boétie) y, a mediados del siglo XVII, la revolución inglesa (no solo los Excavadores y Gerrard Winstanley, sino también los diatribas).
Algunas figuras del siglo XVIII son aún más obviamente anarquistas: el Rousseau de Un Discurso sobre el Origen de la Desigualdad (1755), William Blake (1757-1827) a lo largo de su obra y William Godwin en su gran Investigación sobre la Justicia Política (1793). A diferencia de Blake, cuyas ideas no tuvieron ningún impacto en sus contemporáneos, Godwin ejerció una influencia considerable, sobre todo en su futuro yerno, Shelley, quien se convirtió, en palabras de Peter Marshall, en «el mayor poeta anarquista al poner en verso la filosofía de Godwin». Marshall va mucho más allá de esta sabiduría bastante convencional al reclamar a Blake y Godwin como «padres fundadores» del anarquismo británico.
Es, sin embargo, muy significativo que Godwin no fuera reconocido como un pensador anarquista hasta el final del siglo XIX (y Blake no hasta dentro de otros cien años). El anarquismo primero tuvo que ser nombrado como tal, como lo fue por primera vez por Proudhon en 1840 en ¿Qué es la propiedad? donde no solo se llama a sí mismo un «anarquista» – «Soy (en toda la fuerza del término) un anarquista» -, sino que también intenta apropiarse de la «anarquía»como un concepto positivo, enfatizando que es «un firme amigo del orden». Además, el anarquismo tuvo que nacer como un movimiento social, lo que solo ocurrió a partir del tercer cuarto del siglo XIX. Kropotkin podría entonces llamar a Godwin «el primer teórico del socialismo sin estado, es decir, el anarquismo».
el Anarquismo es conocido por su diversidad. Sus variedades aceptadas van desde el egoísmo de Stirner, pasando por el individualismo de estadounidenses como Tucker y el mutualismo de Proudhon, que aceptaron (dentro de límites estrictos) la institución de la propiedad privada, hasta el colectivismo de Bakunin, el comunismo de Kropotkin y el sindicalismo revolucionario de los sindicalistas. Lo que conecta a casi todos ellos en una postura política coherente es la hostilidad incesante hacia el Estado y el parlamentarismo, el empleo de la acción directa como medio para alcanzar los objetivos deseados, y la organización a través de asociaciones cooperativas, construidas y federadas desde abajo hacia arriba. De estos, es el primero que es completamente distintivo del anarquismo. El estado es rechazado no solo como parte integral del orden actual, sino de manera crucial como medio para cualquier transformación deseable; y mientras que los marxistas y otros socialistas han tenido una fe ingenua en su eventual «extinción», el pesimismo de los anarquistas de que la supervivencia del Estado en cualquier sociedad posrevolucionaria conducirá exactamente a lo contrario se ha confirmado históricamente con la acumulación de poder tiránico por parte de los estados comunistas.
Durante un siglo y medio, los anarquistas han sido abrumadoramente socialistas, a pesar de la existencia simultánea de un pequeño número de individualistas en Europa y los Estados Unidos. Un enfoque fructífero para entender el anarquismo es reconocer su crítica completamente socialista del capitalismo, al tiempo que enfatiza que esto se ha combinado con una crítica liberal del socialismo, los anarquistas se unen a los liberales clásicos en su defensa de las asociaciones autónomas y la libertad del individuo.
Los anarquistas se asocian comúnmente con el lanzamiento de bombas y (actualmente) el caos en las calles, pero en realidad no están de acuerdo sobre los medios que se deben usar para lograr sus fines, que van desde la violencia extrema hasta la no resistencia de Tolstoi y toman todos los puntos entre-aparte de la acción legal y constitucional.
Hace cincuenta a 60 años el anarquismo parecía ser una fuerza agotada, como movimiento y teoría política; sin embargo, desde la década de 1960 ha habido un resurgimiento en Europa y América del Norte de las ideas y prácticas anarquistas. Estos estaban profundamente arraigados en los «nuevos movimientos sociales» del último cuarto del siglo XX, aunque los activistas de los movimientos por la paz, las mujeres y los verdes generalmente no lo sabían. La organización y las actitudes anarquistas siguen caracterizando mucho el activismo ambiental a principios del siglo XXI.
Gran Bretaña tiene casi con certeza un mayor número de anarquistas conscientes hoy en día que en cualquier punto anterior de su historia y, además, hay muchos más anarquistas naturales: es decir, personas que, aunque no se identifican como anarquistas, piensan y se comportan de manera significativamente anarquista.
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