DAVID POGUE (Gurú de la tecnología) : Los gases nobles.

¿De dónde viene ese término «gases nobles»? ¿Son nobles? ¿Se apresuran a rescatar a las doncellas?

THEO GRAY (Químico y autor): No, estás pensando en héroes. Son como la nobleza en el sentido de que no se mezclan con la chusma. No les gusta reaccionar con ningún otro elemento.

En general, no es posible formar compuestos con ellos.

DAVID POGUE: Bueno, es una pena para tu colección que sean gases, porque tienes grandes espacios en blanco aquí. ¡Oh, ho, ho, ho! Los gases nobles, como el neón y el argón, plantean un problema para los químicos que prefieren que sus elementos unan fuerzas y reaccionen entre sí. Puedes pasar una corriente eléctrica a través de ellos, excitar sus electrones y obtener colores bonitos, que es como funcionan las luces de neón, pero los gases nobles no reaccionan.

Prácticamente se niegan a combinar con otros elementos.

THEO GRAY: Al ser un gas inerte, no estar dispuesto a mezclarse con los otros elementos, reaccionar con ellos, esta es una distinción muy clara que distingue a esta columna en particular de todas las demás en la tabla periódica.

DAVID POGUE: Entonces, ¿por qué estos tipos son tan distantes? Resulta que los protones pueden determinar la identidad de un elemento, pero los electrones gobiernan su reactividad. Y la reactividad es un juego de caparazones.

Así es como se juega el juego.

Imagine que estas bolas son electrones, y el objetivo es un átomo. Los electrones no se acumulan alrededor del núcleo. Al igual que con skee-ball, donde aterrizas, en relación con los conteos centrales.

Oh, ¡vamos!

Los electrones toman posiciones en lo que se puede considerar como conchas concéntricas. La primera capa alcanza el máximo de dos electrones, la siguiente contiene ocho, y luego sube a dieciocho. Un átomo con ocho electrones en su capa exterior hace un átomo feliz y satisfecho.

Y los gases nobles vienen pre-equipados con cáscaras completamente satisfechas.

¿Y esta es la única columna así?

THEO GRAY: Es la única columna donde todas las conchas están completamente llenas.

DAVID POGUE: ¿Pero qué hay de la columna justo antes de esos gases nobles estables? Se llaman halógenos. Tienen una capa exterior que necesita solo un electrón más para estar lleno. Y lo agarrarán como puedan. El grupo incluye flúor y bromo, pero el más notorio es el cloro: 17 protones rodeados por 17 electrones, dispuestos en tres capas de dos, ocho y siete, una de las cuales está a punto de llenarse.

Es que el cloro de electrones extra obtendrá de cualquier manera que pueda, a veces con resultados violentos. Es por eso que el gas cloro se usó como veneno mortal en la Primera Guerra Mundial.

THEO GRAY: Cloro, quiero decir, esto es asqueroso. Esto tomará electrones de los gatitos. Robará un electrón del agua de los pulmones y lo convertirá en ácido clorhídrico, porque realmente quiere un electrón.

DAVID POGUE: Sí, tal vez deje eso donde estaba.

THEO GRAY: Ahora, si vas en la otra dirección, terminas con los metales alcalinos.

DAVID POGUE: Los metales alcalinos son la primera columna. Cada uno de ellos tiene capas completas, más un electrón extra sentado en una nueva capa exterior.

Tienen nombres conocidos como litio, sodio y potasio. Y todos quieren deshacerse de ese electrón solitario, de cualquier manera que puedan.