No pasa una semana que no se oye hablar de otra de las embarazadas de la celebridad y sus deseos. Ya se trate de pepinillos, aguacates o gofres, un antojo de embarazo extraño o incluso normal de celebridades seguramente será noticia. Pero, ¿qué sabemos realmente sobre qué y por qué anhelan las mujeres embarazadas?

Por supuesto, las mujeres embarazadas no son inmunes a los antojos generales. Por lo tanto, los antojos que las personas experimentan todo el tiempo continuarán ocurriendo durante el embarazo. Si un alimento, medicamento o comportamiento en particular es motivo de preocupación antes del embarazo, las probabilidades de que una futura madre continúe anhelándolo durante el embarazo son buenas. A veces esto es muy peligroso, como en el caso de algunas drogas como las benzodiacepinas o el alcohol, donde la sustancia puede ser tóxica para el embarazo. Y a veces es bastante benigno, como un sabor particular de Ben & Helado de Jerry.

A menudo, el instinto maternal es más poderoso que el antojo, e incluso una madre alcohólica puede permanecer abstinente del alcohol durante el embarazo. En otras ocasiones, los impulsos son demasiado abrumadores. Con las adicciones de comportamiento y los antojos (como los juegos de azar), a menudo los impulsos se intensificarán durante el embarazo. Y los trastornos de la alimentación pueden ser particularmente problemáticos durante el embarazo, porque los cambios rápidos en el cuerpo de una madre pueden ser muy difíciles emocionalmente y pueden desencadenar todo tipo de pensamientos y emociones negativos que rodean la imagen corporal y la autoestima. Estos a menudo pueden resultar en un empeoramiento de los comportamientos bulímicos u otros comportamientos autodestructivos durante el embarazo.

En general, estos antojos se pueden abordar como cualquier otro. Ya sea que un antojo persista en el mismo nivel durante el embarazo, o se intensifique, o que los comportamientos relacionados sean los mismos, pero las consecuencias sean mayores debido al embarazo, generalmente se pueden emplear las recomendaciones básicas del libro para controlar los antojos. Hay excepciones: Algunos de los medicamentos que se usan para controlar los antojos pueden ser inseguros durante el embarazo. Por lo tanto, es importante consultar con su médico acerca de estos medicamentos si cree que podría estar embarazada.

Sin embargo, hay una clase de antojos de embarazo que es propia. Estos son los antojos extraños o incluso francamente extraños que parecen ocurrir solo durante el embarazo. Pueden ser para alimentos que la futura madre ni siquiera disfrutaba antes de quedar embarazada. Aparecen durante el embarazo (generalmente en el primer trimestre, alcanzando su punto máximo en el segundo trimestre) y generalmente desaparecen antes del nacimiento. Parecen impredecibles, e incluso pueden diferir de su primer embarazo al siguiente. (Aunque las náuseas y la aversión a la comida tienden a ocurrir al mismo tiempo, los antojos son bastante impredecibles.¿Qué causa estos antojos extraños del embarazo?

Hay factores culturales en juego. Por ejemplo, las mujeres de diferentes culturas claramente anhelan alimentos basados en lo que está disponible regional y culturalmente. Un estudio de más de 200 mujeres embarazadas en Tanzania encontró que los antojos más comunes entre las mujeres que anhelaban eran carne (23,3%), mangos (22,7%), yogur (20,0%), naranjas (20,0%), plátanos (15,3%) y refrescos (13,3%). Estas son las tasas entre las ansias, pero el 60-90% de las mujeres embarazadas experimentarán antojos durante el embarazo, dependiendo del estudio que lea. Así que, obviamente, estos están influenciados culturalmente, ya que claramente el 23% de las mujeres estadounidenses embarazadas no anhelan los mangos. De hecho, en los Estados Unidos, los antojos más comunes durante el embarazo son los lácteos y los alimentos dulces, incluidos el chocolate, las frutas y los jugos. Con menos frecuencia, las mujeres embarazadas anhelan alimentos salados o salados, como encurtidos o pizza.

Hay una serie de hipótesis sobre cómo se producen los antojos específicos del embarazo. Muchas de estas explicaciones se basan en hormonas, lo que tiene sentido ya que varias hormonas cambian significativamente durante el embarazo. La leptina es una hormona que secretan las células de grasa y funciona para reducir el apetito y estimular el metabolismo. Por otro lado, una sustancia llamada neuropéptido Y (NPY) es uno de los estimulantes del apetito más potentes. Es una sustancia fabricada en el hipotálamo y administrada a varias regiones del cerebro para aumentar el apetito. Por ejemplo, la investigación muestra que si inyecta esta sustancia en partes específicas del cerebro de un ratón, puede aumentar drásticamente su apetito. Recientemente, la investigación ha sugerido que la síntesis de NPY aumenta durante el embarazo, y puede ser responsable de algunos de los aumentos del apetito observados en el embarazo. Otras hormonas como la grelina se han propuesto como involucradas, pero si bien estas hormonas podrían estar vinculadas a los cambios de apetito en el embarazo, nadie ha sido capaz de usarlas para explicar adecuadamente los antojos específicos de alimentos en el embarazo. Además, muchos de estos datos provienen de estudios con animales, y es probable que los ratones tengan preferencias de sabor diferentes a las de los humanos (Aunque, ¿a quién no le gusta la mantequilla de maní y el queso?)

Hay una excepción a lo anterior: la diabetes en el embarazo. Algunas mujeres desarrollarán una afección llamada diabetes gestacional, en la que desarrollarán un tipo de intolerancia a la glucosa específica del embarazo. Las investigaciones indican que estas mujeres anhelarán dulces a un ritmo muy alto, especialmente durante el segundo trimestre. Más de la mitad de las mujeres con este tipo de diabetes del embarazo anhelarán dulces, y este anhelo tiende a resolverse en el momento en que dan a luz.

El embarazo se asocia con una percepción anormal del olfato y el gusto, olores fantasmas y aversiones específicas a los alimentos también. Creo que algunos (pero probablemente ni siquiera la mayoría) antojos de embarazo pueden estar relacionados con un deseo de «cancelar» estas aversiones no deseadas (una sensación de amargura que es un olor o sabor fantasma puede ser neutralizada por el helado, por ejemplo). Esta idea está respaldada por algunas investigaciones que sugieren que la sensibilidad a la sal disminuye durante el embarazo y la sensibilidad amarga aumenta.

Quizás la hipótesis más interesante sobre por qué las mujeres tienen antojos inusuales durante el embarazo fue presentada por el controvertido investigador de neurociencias Michael Persinger. Propuso en 2001 que una de las razones de estos antojos extraños podría ser debido a las propiedades físicas de una región del cerebro llamada corteza insular. La ínsula es una región de la corteza cerebral que se encuentra en un pliegue profundo llamado surco lateral que separa los lóbulos frontal, parietal y temporal. Como tal, aunque es cortical (es decir, en el exterior del cerebro), no es realmente muy visible porque está en lo profundo de ese pliegue. A menudo se le llama el «quinto lóbulo» del cerebro. Se puede ver más claramente en la sección transversal.

Esta parte del cerebro es un poco misteriosa, pero los gustos particulares probablemente estén representados en la ínsula. (Sabemos esto porque la eliminación de la ínsula y la estimulación de la ínsula parecen tener efectos gustativos. Persinger revisa la evidencia que sugiere que el útero también está representado en la corteza insular, y que los cambios graduales en el útero durante el embarazo causan cambios en su representación en la ínsula. (Es posible que haya escuchado que las personas que practican el violín tienen aumentos en la representación de sus dedos en el cerebro; esto sería un fenómeno similar. Aquí hay un artículo fascinante sobre el hermúnculo. Por lo tanto, los cambios graduales y el agrandamiento del útero durante el embarazo dan como resultado la representación uterina en la ínsula para invadir la representación del gusto en la ínsula. Ciertamente, esta es una hipótesis muy interesante, e incluso plausible, pero no tenemos idea de si es verdad.

La conclusión es que, aunque tenemos algunas ideas interesantes sobre lo que podría causar antojos específicos durante el embarazo, en realidad no lo sabemos. Se necesita más investigación. Así que, por ahora, cuando escuches hablar de esa modelo o actriz que anhela aceitunas griegas y Mike& Ikes durante el embarazo, simplemente táchalo a uno de los misterios de la naturaleza.

Este post apareció originalmente como un suplemento especial de Ansia: Por qué parece que no tenemos suficiente por Omar Manejwala, M. D.