Definición de megafauna

El término megafauna generalmente describe a los animales por encima de un cierto umbral de peso, y se puede dividir en cuatro categorías. Los más grandes de todos son los megaherbívoros (>1000kg), como elefantes o hipopótamos, verdaderos ingenieros ecológicos capaces de alterar la vegetación a escala de paisaje. No tienen depredadores naturales (excepto a veces en sus crías), y su población está regulada de abajo hacia arriba por la disponibilidad de alimentos. Un poco más pequeños son los herbívoros grandes (45-999kg), como los bisontes o los caballos salvajes, que generalmente están limitados de arriba hacia abajo por los depredadores. Sus efectos sobre los ecosistemas y la vegetación pueden amplificarse cuando se agrupan, lo que también disminuye el riesgo de depredación y mejora sus tasas de supervivencia.

En cuanto a los carnívoros, los más grandes de todos son los megacarnívoros (>100kg), seguidos de los grandes carnívoros (21,5-99kg). Pueden regular la abundancia y actividad de grandes herbívoros como resultado de la depredación y el cambio de comportamiento a través de la «ecología del miedo» – los herbívoros evitarán activamente las áreas con una alta presencia de depredadores, limitando esencialmente su movimiento dentro del paisaje.

Una excepción a esta clasificación de megafauna serían las islas o los ecosistemas aislados. Allí, los rangos de peso pueden ser significativamente más pequeños, pero la estructura general persiste. De manera similar, la clasificación también es diferente para la megafauna oceánica, que incluye tanto mamíferos, como ballenas y manatíes, como peces, como tiburones y peces luna oceánicos. Aquí nos centraremos en los efectos de la pérdida de megafauna en tierras continentales.