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¿Qué es el Cáncer ?
Cánceres de la Infancia
Cánceres en Adultos
Referencias y fuentes de información

¿Qué es el Cáncer ?

Cuando las células del cuerpo se vuelven anormales y se duplican fuera de control se forma un tumor, estos pueden ser cancerosos (diseminados) o benignos (no cancerosos). Las células normales del cuerpo se dividen a un ritmo controlado y relativamente lento, en las células malignas la duplicación es incontrolada y, a menudo, a un ritmo muy rápido. Si el tumor (también conocido como crecimiento o neoplasia) es maligno (diseminado), la enfermedad puede desarrollarse en otras partes del cuerpo donde se pueden formar tumores secundarios (conocidos como metástasis).

El cáncer no es una sola enfermedad, sino una amplia gama de enfermedades diferentes, de las cuales hay más de cien tipos. Los cánceres se pueden clasificar en dos tipos amplios: hematológicos (tumores malignos de la sangre) o tumores sólidos. El nombre del cáncer depende del tipo de tejido y/o sitio en el que se desarrolla. Por ejemplo, un sarcoma es un cáncer que surge de los huesos, los músculos o el tejido conjuntivo. El carcinoma es un cáncer que surge del tejido epitelial (células de las glándulas y de la capa externa de la piel que recubre los vasos sanguíneos, los órganos huecos y los orificios del cuerpo).

¿Qué causa el cáncer ? Se desconoce la causa de la mayoría de los cánceres. Se sabe que una minoría de los cánceres son hereditarios (hereditarios). Por ejemplo,se cree que algunos cánceres de mama, retinoblastomas y tumores de Wilms son hereditarios. En casos poco frecuentes, la familia puede tener antecedentes de cáncer (Síndrome de Li-Fraumeni) . Sin embargo, la mayoría de los cánceres tienen una causa hereditaria no invasiva. Los carcinógenos son sustancias químicas o factores ambientales que pueden hacer que las células normales se vuelvan anormales y cancerosas al dañar o mutar el material genético de una célula (ADN y ARN). Por ejemplo, se sabe que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en las personas, así como la sobreexposición a la luz ultravioleta del sol aumenta el riesgo de melanoma, y la inhalación de polvo de asbesto puede causar mesofelioma (cáncer del revestimiento de los pulmones). Se sabe que algunos virus son carcinógenos, por ejemplo, la virusis HTLV-1 asociada a la leucemia. La exposición a la radiación también se ha relacionado con la incidencia de cáncer. Otros factores, como la dieta y el ejercicio, pueden influir en la incidencia del cáncer.

Uno o más «insultos» (exposición a carcinógenos) pueden provocar daños o modificaciones en el ADN de una célula. Los oncogenes son genes presentes en el ADN de cada célula y llevan a cabo funciones normales, pero tienen el potencial de hacer que una célula normal se vuelva cancerosa. Estos genes ayudan a regular el crecimiento y el desarrollo normales, pero un cambio anormal puede hacer que produzcan cantidades irregulares o excesivas de señales químicas. Estos pueden estimular el crecimiento celular extremo o anormal. Por otro lado, se cree que algunos genes son protectores contra el cáncer y los virus que causan la autodestrucción de células gravemente dañadas (apoptosis). Si estos genes están dañados o ausentes, el riesgo de cáncer puede aumentar. Por ejemplo, se ha identificado la deleción del gen P53 en una variedad de cánceres.

Cánceres infantiles

El cáncer infantil es poco frecuente, aproximadamente 1 de cada 600 niños menores de 15 años desarrolla cáncer, pero todavía se sabe muy poco sobre sus causas . Los cánceres infantiles representan alrededor del 1% de todos los cánceres, aunque en términos de años de vida que pueden salvarse curando a los niños con cáncer, esta proporción es mucho mayor. En comparación con los cánceres de adultos, tienden a tener diferentes histologías y ocurren en diferentes sitios del cuerpo . Los cánceres comunes en adultos, como los de pulmón, mama, colon y estómago, son extremadamente raros entre los niños. Por otro lado, algunos tipos de cáncer se encuentran casi exclusivamente en niños, especialmente tumores cerebrales que surgen de células asociadas con el feto, el embrión y el período postnatal temprano. El tratamiento de los niños requiere consideraciones diferentes en comparación con la oncología en adultos, por ejemplo, los posibles efectos secundarios del tratamiento pueden ser diferentes a los de los adultos. Debido a estas diferencias entre cánceres infantiles y adultos, la mayoría de los niños son tratados en unidades especializadas de oncología pediátrica, en el Reino Unido alrededor del 80% de los niños son tratados en un centro de oncología pediátrica del Reino Unido. La tasa general de curación del cáncer infantil ha mejorado drásticamente en los últimos 2 décadas en asociación con los ensayos clínicos y el desarrollo de nuevos tratamientos .

La tabla anterior muestra las proporciones de diferentes cánceres en la infancia con base en los datos del Reino Unido del Registro Nacional de Tumores Infantiles , el número de histiocitosis se calculó utilizando la misma proporción que en los datos de American SEER .

La leucemia es el tipo más común de cáncer infantil, representando aproximadamente un tercio de todos los cánceres en niños menores de 15 años. La leucemia es una enfermedad en la que también se pueden encontrar células sanguíneas blancas poco desarrolladas en la sangre y la médula ósea. Cuatro quintas partes de la leucemia infantil son leucemias linfáticas agudas (LLA), otros tipos incluyen la leucemia mieloide aguda (LMA) y la leucemia mieloide crónica (LMC). Los tumores cerebrales son los tumores sólidos más comunes en la infancia, y representan aproximadamente una quinta parte de todos los cánceres infantiles. Hay muchos tipos diferentes de tumores cerebrales; el meduloblastoma, el astrocitoma y el glioma del tronco encefálico son los más comunes.

El neuroblastoma (sistema nervioso simpático), el retinoblastoma (ojo), el tumor de Wilms (riñones) y el hepatobalstoma (hígado) se encuentran con mayor frecuencia en bebés o niños pequeños. Otras neoplasias malignas que se encuentran en niños y adultos jóvenes incluyen linfomas (linfoma de Hodgkin y No Hodgkin), sarcomas de tejidos blandos (incluso rabdomiosarcoma), cáncer de huesos (osteosarcoma y sarcoma de Ewing), además de varios cánceres infantiles menos comunes. La histiocitosis es poco frecuente; no es un verdadero cáncer, pero en muchos aspectos se comporta como uno.

Web de cáncer infantil

Cánceres en adultos

Aproximadamente una de cada tres personas tendrá cáncer durante su vida, y después de una enfermedad cardíaca, el cáncer es ahora la causa más común de muerte en los países occidentales. El cáncer de adultos es una variedad de enfermedades diferentes. La tabla siguiente muestra la distribución de diferentes sitios de cáncer en Kentucky (EE.UU.) en 1993 con base en los datos proporcionados por el Registro de Cáncer de Kentucky.

La incidencia y los tipos de cáncer varían entre los diferentes países y también dentro de ellos. Dependerá de factores demográficos (población), ambientales y de otro tipo. Por ejemplo, existen diferencias en la incidencia del cáncer entre diferentes grupos raciales, la dieta y el clima también pueden influir en la incidencia del cáncer . En particular, la distribución por edades de la población influirá en la incidencia de los diferentes tipos de cáncer. El pico de incidencia de muchos cánceres en adultos es después de los 45 años de edad (p.ej. cáncer de pulmón, mama y próstata). Otros tipos de cáncer, como los tumores óseos, la enfermedad de Hodgkin y el cáncer de cuello uterino, son más comunes en los adultos más jóvenes. La leucemia se encuentra en personas de todas las edades y es uno de los tipos de cáncer más comunes en adultos menores de 35 años. A continuación se muestran las tasas de incidencia de cáncer específicas por edad (para todos los tipos de cáncer combinados).

Esta guía tiene como objetivo presentar los principales tipos de cáncer en el contexto del sistema corporal con el que se identifican más de cerca. Por ejemplo, en el sistema respiratorio (respiración), el cáncer de pulmón es una neoplasia común. En general, este es uno de los tipos más comunes de cáncer y se sabe que fumar aumenta el riesgo de esta enfermedad en las personas. En el sistema digestivo, el cáncer de colon y recto es otro tumor común. Otros cánceres del sistema digestivo incluyen los de páncreas, estómago, esófago, y otros órganos. Para el sistema cardiovascular (corazón y sangre), los cánceres incluyen la leucemia y los tumores de células plasmáticas. En el sistema linfático, los tumores se clasifican como linfoma de Hodgkin o linfoma no Hodgkin. El cáncer de tiroides es el tipo de tumor más común en el sistema endocrino (hormonas), mientras que los tumores cerebrales y espinales se encuentran en el sistema nervioso central.

El cáncer de mama es una de las neoplasias más comunes, que se encuentra predominantemente en mujeres (menos de 1% en hombres). Los cánceres de cuello uterino, ovario y otros cánceres genealógicos están asociados con el sistema reproductor femenino. En los hombres, el cáncer de próstata es una de las principales neoplasias, otros cánceres del sistema reproductor masculino incluyen el cáncer de testículo y el cáncer de pene. Los cánceres de vejiga y riñón están asociados con el sistema urinario. Los sarcomas (tumores óseos, de tejidos blandos o de tejido conjuntivo) están relacionados con el sistema musculoesquelético. Los cánceres de piel incluyen melanoma y carcinoma de células basales. Los cánceres de cabeza y cuello incluyen los de las cavidades oral y nasal.

Los cánceres mencionados anteriormente son algunos de los tipos más comunes, se presentan con más detalle a lo largo de esta guía junto con otros tipos menos frecuentes.

Una Guía de Recursos de Internet para el Cáncer

Referencias y fuentes de información

1. Birch JM. Síndrome de Li-Frameni. EUR. J. Cancer 1994; 30A: 1935-41.
2. UKCCSG. Guía para Padres sobre el Cáncer Infantil. 1987.
3. Miller RW, Young JL, Novakovic PH.Cáncer infantil. Cancer 1994; 75: 395-405.
4. Lukens JN. Progress Resulting from Clinical Trials: Solid Tumours in Childhood Cancer (en inglés). Cáncer 1994; 74: 2710-8
5. Draper G, Kroll ME, Stiller C. Cáncer infantil. En: Trends in Cancer Incidence and Mortality. Encuestas sobre el cáncer, 1994;19,493-517.Stiller CA, Allen MB, Eatock EM. Childhood Cancer in Britain: The National Registry of Childhood Tumours and Incidence Rates 1978-1987. European Journal of Cancer 1995; 31A: 2028-2034.
6. Prescott DM, Flexrer AS. Cáncer – La Célula Equivocada. Segunda Edición. Sinauer Publishers (1986)
7. The Kentucky Cancer Registry 1993 Cancer Incidence Report. URL http://web.kcr.uky.edu/home.html.
8. Miller AB, Berrino F et al. La dieta en la etiología del Cáncer: una revisión. EUR. J. Cancer 1994; 30A: 207-220.

Esta guía de Simon Cotterill

Creada por primera vez el 4 de marzo de 1996
Última modificación: 1 de febrero de 2014