Antes del puente, la única manera de ir al norte desde San Francisco hasta el condado de Marin era en ferry. El viaje en ferry tardó 20 minutos en completarse. Antes de que se construyera el puente, San Francisco era la ciudad más grande de los Estados Unidos, servida principalmente por transbordadores. Algunos expertos no creían que la gente pudiera construir un puente porque las corrientes de agua entre Marín y San Francisco eran muy fuertes. Además, el agua era muy profunda en el medio, 102 m , y había mucho viento y niebla que podían dificultar la construcción de un puente.

En 1916, el ingeniero de la ciudad de San Francisco pidió a otros ingenieros que ofrecieran ideas para un puente. Un hombre, Joseph Strauss, diseñó un puente muy barato, de solo 17 millones de dólares, pero muchos pensaron que era feo. Las autoridades locales le pidieron que cambiara el diseño y trabajara con otros expertos. Estuvo de acuerdo. Él y otros expertos, especialmente el arquitecto Irving Morrow, diseñaron el puente de nuevo, esta vez como puente colgante. Un puente colgante tiene torres altas que sostienen cables largos, y los cables sostienen o «suspenden» el puente.

El puente se llama Puente Golden Gate porque cruza el estrecho de Golden Gate, el área de agua entre la península de San Francisco y la península del Condado de Marin.

En 1930, la gente de San Francisco y el condado de Marin acordaron que los gobiernos locales podrían vender bonos al público para recaudar dinero para el puente. El nuevo puente iba a costar 30,1 millones de dólares. Pero era difícil para los gobiernos vender los bonos en ese momento debido al desplome de Wall Street de 1929. Finalmente, el Bank of America, con sede en San Francisco, acordó comprar todos los bonos para ayudar a la economía local.